社会工作是一种坚持“助人自助”宗旨，遵循专业伦理规范，在社会服务、社会管理领域，综合运用专业知识、技能和方法，帮助有需要的个人、家庭、群体、组织和小区，整合社会资源，协调社会关系，预防和解决社会问题，恢复和发展社会功能，促进社会和谐的专门职业。社工是社会工作者的简称，广泛分布在福利保障、医疗卫生、教育辅导、司法矫治、残障康复、小区建设等众多领域，是现代社会管理与公共服务的重要力量。在发达国家，社工被称为“社会工程师”，又被称为“社会医师”，对于诊断医治社会有机体的毛病，解决个人与社会环境之间的适应问题作用良多。
社会工作引入我国的历史并不长，但在建设社会主义和谐社会的大背景下，党和政府已经逐渐意识到社会工作对推动社会和谐所发挥的重要作用，党的十六届六中全会《决定》明确提出了，要“构建一支宏大的社会工作人才队伍”的战略目标。随着全国助理社会工作师、社会工作师职业水平考试的推进，社会工作师成为新的职业资格，首次被纳入国家专业技术人员范畴。以2008年迎接北京奥运会、抗震救灾等重大社会活动为标志，广大的社会工作者和志愿者以他们无私奉献的精神和专业的服务技能，赢得了越来越多社会公众的尊重和赞誉。