开展批评和自我批评的关键在于领导带头。古语有言，“其身正，不令而行；其身不正，虽令不从”。要坚持用好批评和自我批评这一武器，必须坚持领导作表率。经验证明，负责人在党员群众和人民群众中认真地进行了诚恳的与必要的自我批评，那么党员和人民的批评和自我批评也就会开展。胡锦涛在谈到开展批评与自我批评时指出，关键在于领导干部首先是主要领导干部，一定要以对党对人民对历史高度负责的态度，认识恢复和发扬党的这一优良传统的重要性，带头把这个好武器运用起来，把整个班子以至本单位各级领导干部带动起来。
在这点上，以毛泽东为代表的老一辈的无产阶级革命家是我们学习的楷模。1944年12月21日，毛泽东在复郭沫若的信中说，我虽然兢兢业业，生怕出岔子，但说不定岔子从什么地方跑出来，你看到了什么错误、缺点，希望随时示知。在七大预备会上，毛泽东在谈到《关于若干历史问题的决议》中对他的评价时说：大家都犯过错误，我也犯过错误，决议案把好事都挂在我的账上，好像只有我一个人正确，那就不成其为党了。在二十多年的工作中，无论在军事、政治各方面，或在党务工作方面，我都犯过错误，其数目有几十打、几百打。这些东西都没有写上去，不写并不是否定它。在七大总结报告中谈到审干问题时，毛泽东说，审干搞错了许多人，应该向他们赔不是。首先我在这个大会上向他们赔不是。1945年2月15日在延安中央党校讲话时，毛泽东说：我是党校的校长，现在这个党校犯了许多错误，谁人负责？我负责。整个延安犯了错误，谁人负责？我负责。因为发号施令的是我。别的地方搞错了，谁人负责？也是我，发号施令也是我。1953年8月12日，在全国第二次财经会议上，毛泽东从六个方面做了自我批评。在党的八大上，毛泽东曾指出：对工作要有批评，要有自我批评，要有分析，五分钟的发言也可以有分析。如果我们开一次会议没有批评，净讲一套歌功颂德，那就没有生气，那无非只要一个“好”字就行了，还要多讲干什么？在1962年初召开的扩大的中央工作会议上，毛泽东再次作了自我批评。这种坦诚地批评和自我批评，表明了一个无产阶级领袖高尚的品格。
一九四二年至一九四三年，我党展开了整风学习运动，这是一次全党范围内的普遍的马克思列宁主义教育运动，这次整风运动取得了伟大的胜利。
但是，在整风后期，当运动转入审干阶段以后，曾经一度出现过偏差，主要表现在错误地估计形势，夸大敌情，将来自白区的同志列为“特嫌”进行审查。特别是当时具体负责审干工作的社会部负责人康生在延安搞的“抢救失足者”运动中，大搞逼、供、信，制造了许多冤假错案。党中央毛主席及时发现了这种“左”的倾向，亲自起草了《关于审查干部的决定》，规定了首长负责，自己动手，调查研究等几条方针。接着又规定了肃反的原则是“一个不杀，大部不抓”，对受迫害的同志进行了彻底平反。不仅如此，毛主席还亲自出面，向被错整的同志赔礼道歉。
一九四五年八月的一天，在延安党校礼堂开会，毛主席说：
“这个党校犯了许多错误，谁人负责？我负责。我是校长嘛！整个延安犯了这许多错误，谁人负责？我负责。我是负责人嘛!”
“错误可以给人教训，给人错戴了帽子的同志，以后再给别人戴帽子时，你就要谨慎；被错戴了帽子的同志懂得了一条经验，以后你不要乱给别人戴帽子，因为你自己吃过亏，以后要谨慎，有了这两个方面的经验，将来我们到北平、上海、南京去审查干部，做反奸工作，情况就会好得多。”
“这次大家都洗了澡，就是水热了一点儿。不少同志被搞错了。凡是被搞错了的要一律纠正，坚决平反!”“有的同志被错戴了帽子，这也没得要紧。帽子戴错了，现在我把它给你们摘下来就是了。”
“我们共产党人是革命者，但不是神仙。我们也吃五谷杂粮，也会犯错误。我们的高明之处就在于犯了错误就检讨，就立即改正。今天，我就是特意来向大家检讨错误的，向大家赔个不是，向大家赔个礼。”说到这里，毛泽东主席恭恭敬敬地把手举在帽沿下，向被整错了的同志赔礼道歉，毛主席还诙谐地说：“我向你们赔礼，你们也该还我一个礼吧？你们不还礼，我这手就放不下来了。”
大家以长时间的热烈鼓掌向毛主席答礼，许多同志感动得流下了热泪。
邓小平的自我批评也堪称典范。他多次指出，我不是完人，不是不犯错误的人。1979年3月，针对我国思想理论工作相对落后的现实情况，他明确地指出，形成这种落后状况，责任首先在于中央和各级党委对于思想理论工作的领导方法不对，禁区太多，关心和支持太少。今天，我代表中央向大家作自我批评。1984年3月，他在会见日本首相中曾根康弘时说，建国以后，成功的地方我都高兴。有些失误，我也有责任，因为我不是下级干部，而是领导干部，从1956年起我就当总书记；在“文化大革命”前，工作搞对的有我的份，搞错的也有我的份，不能把那时的失误都归于毛主席。1992年，他在上海视察时说，我的一个大失误就是搞四个经济特区时没有加上上海。要不然，现在长江三角洲，整个长江流域，乃至全国改革开放的局面，都会不一样。这种勇于进行自我批评的精神，无疑是中国共产党人一份宝贵的精神财产。
党是整个社会的表率，党的各级领导同志又是全党的表率。面对学习不认真、敷衍应付、得过且过，调查不深入，作风漂浮，不务实效，夸夸而谈，急功近利，漠视群众，脱离实际，腐化堕落等“四风”问题，面对社会的不正之风，领导干部带头开展批评和自我批评，显得尤为重要。为此，要做到以下几点：
一是要带头学好党章，提高认识，端正态度。党章是规范和制约全党行为的总章程，也是正确开展批评和自我批评的根本依据，必须认真地学习、反复地研读。同时，要认真学习党的中央领导集体对批评与自我批评的重要论述，切实增强拿起批评和自我批评武器的自觉性、责任感和使命感。
二是要带头自我批评。领导批评别人不困难，批评自己不容易。所以，要严格地审视自己，严格地解剖自己，郑重地作出承诺，这对当好领导有好处。
三是要带头听取批评意见。上级批评下级不是难题，真正的难题是下级批评上级。作为上级要注意引导，对批评的意见要真正听进去。在当前这样的大环境下，大家对领导提出的批评意见很少有过头的，就怕你听不到真诚的、真正的意见，所以，更要以善纳忠言的勇气和虚怀若谷的胸襟，认真听取每一条、每一点意见。坚决杜绝视批评为刺耳，视批评为跟自己过不去，甚至搞秋后算账的现象。
四是要带头对同志提出批评。在大的集中教育活动中提出的批评意见，往往对人具有更加持久的教育意义，在这个时候对同志们说点中肯的话，是领导干部的重要责任，与人、与己、与事业都有好处。