绝不当头，就是在错综复杂的国际斗争中，不要指手画脚干涉别人，不要搞自己说了算，更不要搞势力范围，那样会将矛盾集中在自己身上，对自己的政治不利，对自己的经济不利，对自己的发展不利。苏联解体以后，国际共产主义运动处于低潮，西方国家对社会主义国家和第三世界国家发动了一场新的冷战。在这种形势下，中国将坚定不移地走自己的路，把我们自己的事情办好。正如邓小平指出的，中国不去寻求取代苏联原来在世界共产主义运动中的那种“中心”地位，不去扛那杆大旗，不去当第三世界的头。1990年12月24日，邓小平同中央负责同志谈话中指出，现在国际形势不可测的因素多得很，矛盾越来越突出，过去两霸争夺世界，现在比那个时候要复杂得多，乱得多。“第三世界有一些国家希望中国当头，但是我们千万不要当头，这是一个根本国策。这个头我们当不起，自己力量也不够。当了绝无好处，许多主动都失掉了，中国永远站在第三世界一边，中国永远不称霸，中国也永远不当头，但在国际问题上无所作为不可能，还是要有所作为，我们谁也不怕，但谁也不得罪，按和平共处五项原则办事，在原则立场上把握住。”1991年10月5日，邓小平在会见金日成时说：现在整个世界的格局还没定，恐怕要十年，十年的时间才能形成。在这个过程中，我们主要观察，少露锋芒，沉着应付。孤立中国，谁也办不到。美国对中国的制裁没有起什么作用。七国集团从宣布对中国制裁的第一天起，就不一致。因为在美国宣布对中国制裁的同时，布什就宣布中国是不能孤立的。邓小平还说：“头头可不能当，头头一当就坏了。搞霸权主义的名誉很坏，当第三世界的头头名誉也不好。这不是客气话，这是一种真实的政治考虑。”即使将来中国强大了，也永远不当头，不称霸，不谋求势力范围，不搞集团政治，不干涉别国内政。对国际上的重大原则问题，我们要坚持自己独立自主的立场，坚持原则，但过头的话不讲，过头的事不做。既不为外部的挑动刺激而锋芒毕露，也不为一些不切实际的赞扬或捧场而飘飘然。这样，我们就可以集中精力搞好国内经济建设，在国际事务中始终保持较大的主动权。