“创新”一词最早出现在《南宋·后妃传》中，意思是创立或创造新东西。《新华词典》中说创新是抛弃旧的，创立新的。其实，创新对旧的并不完全是抛弃，更确切地说应是扬弃。创新的英文是“innovation”，起源于拉丁语，它有三层含义：更新、创造新的东西、改变。一般意义上，所谓“创新”是指在前人基础上的一种超越，只要能在前人或他人已有成果上有新的发现，提出新的见解，开拓新的领域，解决新的问题，创造出新的事物，或者对既有成果进行创造性地运用，都可以称为“创新”，它主要强调的是主体行为的结果。
创新作为一种理论，形成于20世纪。著名的创新学者美籍奥地利经济学家、美国哈佛大学教授熊彼特在1912年第一次把创新引入了经济领域。他从经济的角度提出了创新，认为创新是一种生产函数，实现从未有过的组合。他在《经济发展理论》中把创新定义为“新的或重新组合的或再次发现的知识被引入经济系统的过程”。
创新是一种创造性的活动，没有创造就没有创新。创新同时也是一个“毁灭”过程，是一种创造性的“毁灭”，是指对旧的生产体系的破坏。创新本身就是一个不断创造、不断毁灭的过程。在熊彼特看来，创新者必须具备三个条件：要有眼光，能看到潜在利润；要有胆量，敢于冒险；要有组织能力，能动员社会资金来实现生产要素的重新组合。
科学的本质就是创新，那创新的本质又是什么呢？目前，理论界对此有许多不同的论述。
中国社会科学院哲学所研究员金吾伦认为，创新的本质是进取，是推动人类文明进步的激情。创新的反面是“守旧”，创新就要淘汰旧观念、旧技术、旧体制，培育新观念、新技术、新体制。设想，我们的祖先没有任何创新，那么，人类至今岂不还处在茹毛饮血的洪荒时代！
中国科学院自然科学史所研究员董光壁认为，创新的本质是不做复制者，因而单纯的模仿不是创新，流行的“追星”和“仿秀”意识都是背离创新精神的，令人生厌的重复会造成原创力的逐渐降低。从时代转变的角度看问题，创新的本质在于继往开来，既要批判地对待旧的又要批判地评价新的，把过去和未来一起熔铸在现在里面。
中国社会科学院研究生院哲学系博士生张丰乾认为，创新的本质，借用中国传统哲学中的一个范畴来说就是—“生”。《周易·系辞下》云：“天地之大德曰生”，而人类是靠自己的创新能力自立于天地之间，最有意义的人生莫过于不断创新的人生。所谓“生”，乃是说“世界”并非本来如此，亦非一直如此，而是生生不息、日新而月异。所谓“创新”，更具体地说，就是“无中生有”—从被抛弃、被忽略、被认为是“不可能”、“不必要”的“空白处”生出“有”来，独辟蹊径，别开生面，化腐朽为神奇。“无中生有”的前提是“有中生无”—超越已有的成果，不为权威的结论所束缚，不被流行的观点所湮没，不因眼前的困难而退缩。所以，我们也可以说，创新的本质就是“有无相生”。
有学者认为：“创新的含义，是指前所未有的，即像现在说的创造发明的意思；二是引入到新的领域产生新的效益也叫创新。‘创新’的含义比创造发明的含义宽。创造发明是指首创前所未有的新事物，而创新则还包括将已有的东西予以重新组合、引入产生新的效益。”
也有学者认为：“创新是创造与革新的合称。它具有：新颖性（即不墨守陈规，前所未有）、独特性（即不同凡俗、独出心裁）、价值性（即对社会或个人的价值大小有进步意义）。综合起来最根本的特征就是一个‘新’字，没有‘新意’，也就无所谓创新。”
从以上论断中不难看出其中涉及到的几个概念之间的关系：创新、创造、发明和发现。
综上所述，我们可以对“创新”概念的内涵作出如下概括：所谓创新，就是指人类为了满足自身的需要，不断拓展对客观世界及其自身的认知与行为的过程和结果的活动。或具体讲，创新是指人为了一定的目的，遵循事物发展的规律，对事物的整体或其中的某些部分进行变革，从而使其得以更新与发展的活动。主要表现为观念构想、科学发现、技术发明、组织变革、社会革命和社会改革等具有创造、创新性质的主体活动。正是由于上述活动，创新才成为推动科技进步和社会发展的直接而现实的动力，才能成为民族的灵魂，才能成为新世纪的时代精神。