魏延脑后有反骨之说，原是《三国演义》上演绎出来的。《三国志》上并无此说，但这个故事在中国却深入人心。《三国演义》说，诸葛亮早在魏延献长沙、归降刘备之际，就看出魏延脑后有反骨，想要杀了他。20多年后，诸葛亮星殒汉中，魏延果然反了。幸而诸葛亮临终前留下锦囊妙计，曰：“魏延反，马岱斩。”才使蜀汉军队得以安全撤回。将魏延之说用到彭德怀身上，就是说，彭德怀一贯是，早就是反党反毛泽东的。1945年在延安整风运动中，对彭德怀曾进行过火的批判，把彭德怀在历史上和毛泽东有过的争论说成是反对毛泽东的路线、搞宗派，把彭德怀曾说过的：“拥护毛泽东同志不在‘拍掌’，更不是要去‘捧场’和‘盲从”，“毛泽东同志999％的正确，就没有01％的错误吗?”这样一些并不错误的话，也说成是反对毛泽东。在这样的批判气氛下，曾任八路军一二○师政委的关向应在病危时，对去看望他的彭德怀说：“彭老总啊!我是将死之人了。你不要再反对毛主席了!”面对垂死的同志，彭德怀无法为自己辩解。但其后十几年中，经历了保卫延安和抗美援朝那样的生死考验，彭德怀的忠诚本已进一步被历史所证明。不过，尽管他对毛泽东很敬佩、尊重、服膺，却始终达不到当时越来越增长的对毛泽东的个人迷信的“高度”，他始终把毛泽东看作一个全党、全国人民的领袖，而不是“神”。他也十分怀念战争时期和毛泽东之间无拘束的往来，毛泽东与他既是战友又是领袖的关系。这便是他认为给毛泽东写一封表达意见的信本属正常，而毛泽东和一些人却视为大逆不道，从而产生这一悲剧的根本的、潜在的原因。后来，关向应“临终有言”这一段故事被翻了出来，作为彭德怀确确实实是脑后长了反骨的魏延的明证。昨日功臣，今朝祸首；昨日忠勇张飞，今朝反骨魏延。所有这些给彭德怀带来的屈辱，使他从此再不说“我是张飞”的话。
然而，在为彭德怀寻找形象上，事情还没有完结。上海会议上从明史中请出来的海瑞，到庐山会议批彭以后也变了样。1959年8月16日，中共八届八中全会通过了《关于以彭德怀同志为首的反党集团的错误的决议》后，毛泽东在会上作了长篇讲话。毛泽东说：“海瑞搬了家了。海瑞是明朝的左派，代表市民阶级和经营商业中的大官僚。现在搬到右倾司令部去了，向着马克思主义作斗争。这样的海瑞，是右派海瑞。有人说我这个人又提倡海瑞，又不喜欢海瑞，那也是真的。有一半是真的，右派海瑞说的不听……海瑞历来是左派，左派海瑞我欢迎。”
于是，不但古人可以喻今人，今人也可拟古人。明朝的海瑞可以今日之左派拟之而成为“左派海瑞”；今日的彭德怀则因成了右派而致株连古人海瑞，使海瑞又戴上一顶“右派”的帽子。
在庐山会议上，彭德怀的“帽子”很多，再加一顶“右派海瑞”也无所谓了。却是因这海瑞之说，在庐山会议6年之后，由江青亲自策划、姚文元执笔署名的一篇《评新编历史剧〈海瑞罢官〉》文章，导致著名明史专家、时任北京市副市长的吴晗在无端的诬陷和残酷的批斗、凌辱下，夫妻二人并于同年被折磨至死。更由这一篇充满火药味的诬陷文章，拉开了史无前例的“文化大革命”的灾难序幕。
尽管彭德怀不再提“张飞”，但在寂静的郊区，深夜读史，古今多少英雄演出的一幕幕历史悲喜剧，还是在他胸中激起波澜。有一段时间他的案头放着《明史》列传，浦安修拿起来看，他问妻子：“你看，我像不像明朝的于谦?”
于谦在明景宗(朱祈钰)年间曾官至兵部尚书，当北方的瓦剌族入侵，兵临明都北京城下之际，于谦受命于危难，举兵抗击，使局势转危为安。于谦为官清廉，性格耿直，生活简朴，不阿附权贵，后为瓦剌反间计所中，被明英宗(朱祈镇)以“意欲”罪杀害。《明史》载于谦被抄时，“家无余资，肃然仅书籍尔。”
彭德怀很喜欢于谦那首有名的《石灰吟》：
千锤万击出深山
烈火焚烧若等闲
粉身碎骨全不惜
要留清白在人间
他几次对侄女彭梅魁和彭钢说：“我死后什么也不要留下，一身清白。”
张飞乎?魏延乎?海瑞乎?于谦乎?今日彭德怀的冤情已大白于天下，不论是张飞，是海瑞，是于谦，均不足确喻彭德怀最后岁月为历史留下的鲜明形象，那便是他对个人崇拜这一现代迷信的挑战。他尊敬但拒绝迷信毛泽东，他把毛泽东视为伟大的人民领袖但不是上帝，他认为毛泽东英明，但不可能洞察一切。当党内对毛泽东的神化、君化之风起于青苹之末的时候，他自觉不自觉地感察到了这一点，又率直地表现了出来。他并没有什么反骨，而更重要的是，他也没有媚骨。他以不盲从、说真话之光照亮后人而毁灭了自己，这一点，也许他更像希腊神话中被禁锢在高加索悬崖上的普罗米修斯(意为先觉者)--一位战神和人类的保护者，因将天火盗给人类被大鹰每日啄食而始终不屈。
固然，这一切都只能是比拟，而彭德怀永远只是彭德怀，是他自己。从童工--元帅--囚徒，彭德怀壮烈的一生，为中华民族的历史增添了又一个引人传颂、受人喜爱、为人同情、令人感叹的典型形象。