彭德怀作战英勇，性格爽直。红军时期，毛泽东称道他是“猛张飞”，写下了“谁敢横刀立马，唯我彭大将军”的著名诗句。由于毛泽东的褒誉，彭德怀就常以张飞自喻：“我这个人像张飞”。“我是个张飞”，在对待同志，包括对待毛泽东的态度上，他也有意无意地以直言不讳、生硬顶撞的“猛张飞”作风招至不快，甚至结下“疙瘩”。“猛张飞”，既是彭德怀的美德美称，也道出了他的缺点。
1958年4月，中共中央在上海召开工作会议，毛泽东在会上讲海瑞精神，号召与会的高级干部学习明朝有名的直臣、敢于尖锐批评嘉靖皇帝(朱厚熜)的海瑞。毛泽东说，明朝的皇帝对臣下很严酷，但还是堵塞不了言路，“无非是‘五不怕”’：“不怕撤职，不怕开除党籍，不怕离婚，不怕坐牢，不怕杀头。”并举了《红楼梦》中王熙凤的话：“舍得一身剐，敢把皇上拉下马。”会间，毛泽东看到彭德怀，要他读读《明史》的《海瑞传》，彭德怀深受感动。
海瑞在明世宗(朱厚熜年号嘉靖)年间，官不过户部主事。官位不高，但可以上书言事。他受职后的第一封奏疏就历数嘉靖的弊政，所举十项虽朝野皆知，却无人敢言。海瑞在奏疏中痛切陈辞，直言无饰，批评皇帝朱厚熜：“竭民脂膏，滥兴土木”，“二十余年不视朝”，“吏贪官横民不聊生”，“以猜疑诽谤戮辱臣下”，“天下之人，不直陛下之矣”，“而诸臣误顺之，无一人肯为陛下正言者，谀之甚也。”明朝对大臣有廷杖之制，大臣触犯了“龙颜”，当廷就可以施以杖刑--打板子，打死勿论。海瑞入宫进奏，先买了一口棺材放在家里，又和妻儿诀别，表示他不惜一死。嘉靖阅奏，果然大怒，即要逮杀海瑞。听说海瑞已经买棺诀妻，又忍下怒气，但终于他还是受不了海瑞的刚直，把海瑞下了狱。
彭德怀在1959年庐山会议上给毛泽东写信，和海瑞上书嘉靖的情势完全不同。彭德怀是在肯定成绩的前提下，对当时工作中的偏差提出意见，“大跃进”和人民公社化的错误，是在中华人民共和国成立以后各方面建设取得巨大成就的情况下发生的，而彭德怀的上书也受着毛泽东本人提倡的海瑞精神的鼓励。不幸的是，彭德怀的信被毛泽东认为是别有用心。原来纠“左”的中央工作会议转成了打退彭德怀右倾机会主义反党集团向党进攻的战场。在猛烈的批判中，尽管彭德怀申明“张飞”这个绰号原是毛泽东给他起的，还是有人在这上面大作文章。林彪在会上发言时说：“说你张飞，实际上并不是张飞”，“是假张飞，不是真张飞”。此时，毛泽东插话说，彭德怀是“内有二心，外似张飞”，一语收回了他对彭德怀多年的“张飞”美称。这一来，忠心耿耿、心直口快的彭德怀没有从张飞进到海瑞，倒从真张飞“变”成了“假张飞”。假者，伪也。林彪又乘机迎合，加油添醋地说，彭德怀是“伪君子”、“冯玉祥”，不仅冤枉彭德怀，还冤屈了爱国抗日、曾和共产党真诚合作的国民党著名将领冯玉祥。
在庐山会议上，彭德怀的张飞形象忽然弄真成假，而事情并未到此结束。一位在会上批彭不力，反而说了彭德怀好话的高级干部，在被迫再度表态时说了一句：“我看你不像张飞，倒像魏延。”这个说法一传开，小组会上就有人在“魏延”这个称呼上做起文章，说：“彭德怀就是魏延”，“脑后长有反骨”等。彭德怀的形象和历史，几月之间，就这样翻了一个个儿。