彭德怀向中央提出三个来前方工作的人选：文韬武略的八路军参谋长叶剑英；红军和八路军的英才、刚从苏联养伤回国、也恰恰是36岁的林彪；党性坚强、熟悉敌后情况的抗日军政大学校长滕代远，等候中央的答复。
总部被袭后，刘少奇从中原返延安路过华北，根据沿途了解的情况，对华北的群众工作提出了尖锐的批评。刘少奇认为华北的群众发动不够，减租减息不彻底，在敌占区表面应付敌人，实际为抗日工作的村政权不应叫两面政权，而是非法斗争和合法斗争的结合。尽管他们之间对工作估计和对两面政权的提法存在一些不同的看法，争论很激烈；原则上，彭德怀接受了刘少奇的批评，决心以总部所在的麻田为点，深入开展减租减息，使广大贫苦农民经济状况得到实际的改善，把根据地建立在更坚实的群众基础上。
彭德怀从各方面考虑怎样扭转局面，怎样战胜敌人，唯独没有考虑总部后撤的问题。
中央郑重地提出总部迁晋西北，又十分郑重地征求他的意见。他必须排除一切感情因素，完全冷静地估计形势、权衡利害，对这个重大问题做出明确的答复。
“谁能熬过最后5分钟，谁就能取得胜利”，这是延安《解放日报》评论中的一句话，他深信最黑暗的一刻即将过去。尽管敌人猖狂益甚，敌后的斗争正在从政治、军事、经济、文化各方面深入，转机就要到来。
“我们不能在最后5分钟下火线”，彭德怀熬红了眼，对总部参谋说。尽管这是多么漫长的、艰难的5分钟。
15日晚，彭德怀经过一昼夜的深思，提笔向毛泽东表明他的看法。但他没有马上将意见发出，他唯恐自己率尔定见，对中央的意图有领会欠周之处。他把写好的答复放置案头，直到此起彼和的鸡啼打破长夜的寂静，方才解衣就寝。
在延安枣园，朱德、毛泽东等人一直等着彭德怀的回电以定大局。毛泽东十分着急，和朱德、王稼祥研究一阵，15日再电催问。同时答复关于代替左权的人选问题：“林病仍重，不能工作，叶不能离开军委。”总部参谋长“以滕为宜”。
16日晨，毛泽东收到彭德怀详细陈述关于总部问题的复电：
毛主席：
14日尚昆电述中央意见，集总移晋西北(中央之原电尚未收到)。我提出以下意见供参考：
1．如果集总减裁，大多数工作人员(北局野政在内)只能就地分配工作，华北各军区、师直受中央军委指挥，此间提议成立党的分局，领导太行、太岳、中条、冀南、冀鲁豫边五个区党委，我即率少数工作人员化装回延。
2．如对外及实际还须保留集总，移晋西北只是为了避免损失，我认为仍在晋东南为宜，其理由：
(1)华北山区最大之太行山、太岳山、中条山之根据地，从其地位(较之五台山偏僻，对敌威胁较小)、地形、物资等条件来看，将形成坚持华北主要重心。太行各种建设工作，除中条、岳南尚在开辟时期外，虽次于晋察冀边，但较其他区先进，北局集总可利用此地经验，帮助其他地区。