冈村，这个从青年时期即效命日本侵略政策的中国通，曾18次以“旅行调查”为名，进入中国内地，收集情报。1938年任日军第十一军司令官时，以攻占武汉有功，曾受日本大本营殊奖。他常常自诩：日军在武汉作战中所用华中中部地区五万分之一的地图，大部是他在给北洋军阀孙传芳当顾问时秘密搞到手的。对冈村其人，彭德怀曾特别提到说：“冈村这个家伙，是很厉害的一个人，他有许多地方也值得我们学习的。山田医生告诉我，他是日本三杰之一(合区川、东条)，要注意他，这使我得了些益处。冈村有很多本事，能实事求是，细致周密。每次进攻，他都要调查半年之久，做准备工作。没有内线发动配合‘维持’，他不进行‘蚕食’。他不出风头，不多讲话，不粗暴，你从他的讲话里看不出他的动向来。他经常广泛的收集我们的东西，研究我们的东西。他是朝鲜、东北的参谋长(按：应为副)，老练得很，是历来华北驻屯军6个司令官里最厉害的一个。”
冈村固然厉害，但冈村遇到了毛泽东、朱德、彭德怀和八路军的著名将领，还有他们领导下的抗日军民。这对手，却是冈村和他的20余万华北方面军无法征服的。彭德怀冷眼注意估量着冈村，冈村对自己的对手却是估计不足。
1941年，这是华北日军十分得意的一年。这一年，八路军也从各方面转变了自己的战略，寻找对付敌人的办法。5月9日，毛泽东、朱德、王稼祥、叶剑英共同致电前方，提出：对敌寇实行蚕食最严重的冀南平原，可采取隐蔽自己、保存实力、保护民众的方针。要中共党组织、八路军各部帮助群众想出办法来对付敌人，使民众不吃亏。特别提出，在这些地区可以采取两面派(明维持、暗抗日)的政策，避免尖锐对立、痛快拼命，引起敌人对群众的残酷镇压。针对敌人大量发展伪军的情况，八路军总部发布了对伪军反正者不缴枪，不编散，帮助其扩大的三原则。为适应根据地日益被分割的局面，八路军大力发展地方武装和民兵，纠正过度编并地方武装的偏向；大量制造适合民间生产和民兵使用的地雷、手榴弹。
在一段时间内，从总部到各师、军区都开始注意研究敌人的新谋略，采取相应的对策，但彭德怀深感形势不容乐观。根据地的退缩还在加剧，冀南平原根据地已大部变成游击区，过去的游击区很多渐渐成了敌占区。对于敌人的一整套新阴谋，八路军尚未形成一整套与之针锋相对的斗争方针和办法。