希望出现了
1937年9月29日，当日军坂垣师团在平型关陷于苦战和进退维谷之际，进占大同的日军东条纵队，突破内长城守军在恒山和雁门关间的邻接部茹越口，占领了平型关战场后方的繁峙、代县。阎锡山在平型关内与日军决战的决心又动摇了，将大军撤至太原北之忻县和忻口之间，退保太原。
阎锡山仓促退军，晋北地方官吏携妻带妾，大箱小笼，纷纷南逃。遗留下山居闭塞的晋北民众，寇兵未到，先遭阎军溃兵的勒索、奸淫、抢劫。塞外的寒风直扑山谷小路上辗转奔逃、呼儿号女的难民。这数百年来流传着杨家将故事的古战场，和善男信女朝山进香的佛家圣地，一下子陷入了极度的混乱和恐慌之中，似乎没有人能从这混乱和恐慌中看到希望。
但是，希望却出现了，那就是仍然留在敌后、向敌后挺进的八路军。这个绝望中的希望，给当时的目睹者61军的一名军官留下了深刻的印象，他在其回忆录中写道：
“第六十一军是10月2日脱离平型关战场，由沙河南上五台山，向忻定(襄)地区转移的。绕道至台怀镇时，看到男女僧众大部分都已逃避，寺内只留少数人看管。战马拉进了佛寺庙院，无数士兵躺在禅堂佛殿。神像的肩头、臂上，乱挂着枪支和手掷弹，佛磬钟鼓等法器被乱敲乱打，佛经扔得满地皆是。散兵到处乱窜，吵架斗殴，闹得天翻地覆，佛教圣地遭到了浩劫。
出台怀镇，沿路各级行政组织大都瘫痪。溃兵们成了山大王，三三两两，随便派饭投宿，随意勒索财物，强奸妇女，甚至聚众结伙，成了小股土匪。老百姓东逃西躲，找不到安身之处。谣言纷起，人心惶惶。
10月4日宿营东冶镇，见一支军队轻装北上，向五台山方向挺进，军容整齐，情绪高涨，沿村写着‘驱逐日寇出中国’，‘有钱出钱有力出力’，‘团结起来救中国’等一些醒目标语。这与撤退下来、垂头丧气、拖拖拉拉的蒋阎军，成了鲜明的对照。后来了解到这支军队原来是徐向前领导的八路军先遣部队的特务团。这支部队由于怕打扰群众，只在村外休息，听候分配驻地。”
五台山的群峰如巨涛般从原平向东北方向涌去，屏卫着太原的右翼，在五台县东群山环绕的南茹村，驻着十八集团军的总司令部。村子里“散布着恬静的气氛，士兵不但不敢欺压百姓，老百姓反而从他们手中赚了钱。半月前，这里没有一个人。这时，人们慢慢地下山，老人、幼童、壮汉、妇女，依次回到自己家里，而一些小营业便也在街头开始了”。而八路军的“几个最高领袖都住在人民家里，房对房。一方面是办公重地，一方面，院子里小孩子捉迷藏，或玩其他游戏。最高的军部不如村公所，它连那面‘公所重地禁止喧哗’的牌子都没有。较异于普通农家的只是一二个卫兵。”总部的课室在教授游击课，八路军的工作团则分散到各处，安定社会秩序，向群众宣传抗日。山间谷地，游击队在寒风中练武、下操，村里的老人穿着青布棉袄，吸着长管烟袋围看；青年则带着羡慕的目光，希望能参加到这个行列里去。尽管峰峦阻挡，一个个村谷仿佛与世隔绝，在这里出现了一好一坏两种截然不同的部队的消息，还是很快就传播开来。