会议从上午10点开到下午5点，有多一半的时间是毛泽东讲话，他谈的内容很广泛：从井冈山到庐山，从军事到哲学，从马克思主义到斯大林，从党的历史上几次路线斗争，到苏联的教训等等。他的讲话是漫谈式的，不很连贯，但观点是很鲜明的：批评彭德怀，和他算历史总账。
毛泽东的讲话从哲学问题谈起，说彭德怀是资产阶级世界观，不是无产阶级世界观，方法论是经验主义的，不是辩证唯物主义的；说彭德怀这个人有两面性，有革命的一面，也有反革命的一面；在民主革命阶段他是积极的，但革命的方法也有错误；进入社会主义革命阶段就有了变化。他对社会主义也有模模糊糊的认识，要群众又害怕群众。9000万人上山炼铁的革命热情，他看成是小资产阶级狂热性。毛泽东还说，彭德怀这次对时局估计错了，对自己威信估计高了，对党内同志的政治水平估计低了……
在毛泽东讲话的间隙，彭德怀有几次插话，都是解释和说明性的。讲到历史，彭德怀承认他在历史上犯过这样那样的错误。但他想说明“应该允许我对问题有个认识过程”。讲到7月14日的信，彭德怀说，他只是希望会议能重视研究总结经济工作中的经验教训，“丝毫没有恶意”。
毛泽东的“开场白”之后，第一个发言的是朱德。他对彭德怀仍像过去一样是宽容、信任和充满热情。他既批评了彭德怀，也充分肯定了他的成绩和优点。朱德本来想把自己的意见敞开来谈一谈，但刚开了一个头就被打断了。
“隔靴搔痒。”毛泽东轻轻摇头说。一边抬起右腿来，用两个指头在鞋面上比画了两下，“没有击中要害。”
朱德尴尬地停止了发言，以后再也没有说话。
毛泽东对朱德在庐山会议前一阶段的表现早有不满，认为他在大小会议上发言总是谈1958年以来工作中的问题和缺点，特别是对农村公共食堂。毛泽东认为朱德的看法“右得厉害”，在对待彭德怀的问题上，毛泽东也认为朱德明显地袒护他，一再强调“高级干部有不同意见，只要谈清楚，统一了认识，就好办了”等等，在毛泽东看来这是毫无原则的“和稀泥”。
一直沉默的林彪，用他特有的尖细声调发言了。他说彭德怀这回是招兵买马来的，是野心家、阴谋家、伪君子……
林彪，身体瘦弱，行动稳缓，喜好沉思。他平时说话不多，说起话来也不紧不慢，但却是“语不惊人不开口”的。当时他是中共中央副主席，在党中央的领导人中名列第六。战争年代他有过辉煌的功绩，建国后，由于健康原因，基本上没有做什么工作。但他头脑里那部思维机器一直高速运转着。他细心观察世界风云、国内动态和党内政治气候，并注意分析研究身边高层领导人的思想情绪、性格特征，特别是对毛泽东的内心世界和行动规律，经过长期潜心观察、揣摩研究，已经摸得很透了。有人说，在中国最了解毛泽东的是林彪，从某一个角度来说，这话不无道理。
林彪是7月29日才上山的，显然是毛泽东担心军权旁落而搬来护驾的“救兵”。林彪在北京就知道庐山“出了事”，在这关键时刻毛泽东点名让他上山来，其用意他心里很清楚。党的危难与不幸，对林彪来说正是天赐良机。