几十年的军队工作实践使彭德怀深深懂得，要了解真实情况，仅仅听领导干部的介绍是很不够的，必须深入基层直接和群众见面，亲自去摸一摸、看一看，就像作战一样，指挥员越靠近前沿，就越能看清战场上的真实情况。考察中，彭德怀不住条件较好的县委招待所，而住进了彭家围子他幼年时的旧居。当天晚上，乡亲们都来看望彭德怀，老人、妇女、孩子，挤了满满一屋子，问长问短，说说笑笑，甚是热闹。彭德怀向乡亲们宣传党的六中全会精神，询问群众的生产和生活情况。在公社和大队干部的座谈会上，当有的干部谈到今年粮食大丰收，吴公塘生产队亩产过千斤时，彭德怀未敢轻信。他立即同干部们步行数里来到吴公塘田边，打着手电筒，蹲下身来，拔起一蔸禾茬，数着一蔸禾上有多少株稻秆，估算着有多少稻穗，每个穗上又共有多少颗稻谷，细心计算着每亩地的精确产量。他对干部们说：“我最近看过不少地方，有的讲亩产几千斤，上万斤，吹得很厉害。老实说，我是有怀疑的。我们当干部的办事一定要实事求是，不能搞浮夸。”
1958年12月16日，彭德怀同志回到家乡湖南省湘潭县乌石公社考察。图为他向社员们亲切问候。听公社干部说，他们公社的炼钢厂出了640多吨铁，彭德怀又去看了公社的炼铁厂。情况和他在别处看到的一样，是“大兵团作战”。只见运料大军川流不息，人们担着矿石、铁砂，汗流浃背争先恐后地奔跑在泥泞不堪的土路上。更令彭德怀惊异的是，一个大腹便便的孕妇也和其他人一样，挑着沉甸甸的两筐铁砂，跌跌撞撞地裹在人群里走着。彭德怀急忙赶上去，接过孕妇的担子，自己挑上，加入了运料的行列。事后，彭德怀跟公社干部们坐在一起，掰着指头给大家算了一算：为了炼那么一点铁，集中了公社、大队全部劳力运料，丢开农业生产，让稻谷烂在地里；为了解决燃料问题，拆毁了社员许多住房，砍伐了大片山林；为了收集原料，连社员的农具和做饭的铁锅都砸了……这是多么大的代价呀!彭德怀对干部和社员们说：“过去技术落后，民间需要制造农具才用这种小土炉炼铁，现在还这样搞不是好办法。”
在乌石学校，彭德怀看了教室和教员们的宿舍，尝了学生们的饭菜。在赵家弄子大队，彭德怀参观了设备十分简陋的幼儿园。在许家塘大队敬老院，彭德怀和几位少年时代的伙伴进行了亲切交谈，得知他们每餐每人只能吃到二三两米(16两秤)，数九寒天老人们还睡在光光的篾席上，连褥子都没有，被子也破烂不堪。彭德怀忍不住对干部们说：“这叫什么敬老院、幸福院!”
他捐了200元钱给幼儿园，为孩子们买了一些生活必需用品；还捐了200元，让干部给敬老院添置些铺垫的东西。
对家乡的考察，使彭德怀对人民公社化运动和大炼钢铁中的问题有了更清晰的了解，也给他增加了新的疑虑。