敦煌县全县是一个人民公社，共有8万多人口，分8个生产大队，10个农场(原来的国营农场)，共有耕地24万亩。公社是9月2日试办，11日正式成立的。成立的时候，群众写了7万多张大字报，表面看去轰轰烈烈，实际上由于公社的成立过于仓促，规模又过大，许多问题难以解决，群众的反映是各不相同的。
贫农最积极，他们要求“割掉资本主义尾巴”，把所有的生产资料都交给人民公社，不要任何代价。
中农很勉强，有些随大流，有些是被迫的。
富农思想有抵触，他们有的把猪羊藏起来，把毛驴杀掉……
听到这里，彭德怀想起毛泽东主席说过的人民公社“一大二公”的话，心头顿时出现一个问号。他对刘孟晋说：“你们一县一个公社，不一定是方向。公社并不是越大越好，主要看对发展生产有利没有利。超过现实条件就不能算先进了。由高级社并公社的时候，要能避免发生破坏生产资料的现象就好了。”
刘孟晋又介绍了公社组织领导生产和生活的情况，也都不是令人鼓舞的。
由于公社规模太大，住地又很分散，干部感到组织领导生产很困难。
全县除城关和七里镇两个镇外，全部实行了供给制，吃饭不要钱，穿衣发代金。
公社化以后，有的人劳动生产很积极，也有的人产生了依赖心理，少数懒人很高兴……
彭德怀越听越觉得情况复杂，决心再深入地摸一摸，便对刘孟晋说：“明天到生产大队去看看吧。”
第二天(10月24日)，在县委副书记的陪同下，彭德怀参观了县城外的杨家桥生产大队。首先引起他注意的是随处可见的浪费现象。从棉田通向村里的沙路上，哩哩啦啦到处是一团团雪白的棉花，远看就像初春尚未融化的残雪。菜地里，大白菜零乱地堆放着，菜叶菜帮散落得遍地都是。看到这些，贫苦出身、自幼饱受饥寒的彭德怀非常心痛。他尝过数九寒天光着脚板上山砍柴的滋味，懂得那一朵朵棉花的可贵。他对刘孟晋说：“应当派人把地上这些棉花捡起来，丰产了，还要丰收才行啊!”
在菜地里，彭德怀一边拾着地上散落的菜叶，一边和蔼地嘱咐身边的社员：“应当把这些菜叶都收拾起来，大叶子晾干，还可以吃嘛!”
到了村里，社员们正在开饭，彭德怀走过去，用勺子搅着盆里的稀面汤看了看，发现下面是些大大小小的土豆块，便问炊事员：“社员每天都吃这个?……小娃娃也吃一样的吗?”
炊事员点点头。
彭德怀转身带着疑惑的神情小声对刘孟晋说：“这么多人一起吃饭究竟行不行?”
中午，彭德怀面带忧郁地来到生产大队队部，只见饭桌上摆着热腾腾的四大盘炒菜和一大盘雪白的花卷。不用说，这是专为他们这些“上面来的大首长”准备的。彭德怀在餐桌旁站了一会儿，很自然地立刻想到在公社食堂看到的那一大锅土豆清汤，他没有说话，只用眼神向陪同他的刘孟晋示意：“回县委招待所去吃饭!”就转身出门，上了吉普车。