中国传统士大夫修身重践履，重慎独，讲究知行合一，切己体察，刻苦自励，日新又新。要做一个高尚的人，就得用严格的规范和信条来约束自己、激励自己和调节自己，自备一副炉锤，锻造至美人格，有如宝剑锋从磨砺出，梅花香自苦寒来。
1943年，周恩来根据他个人的特点和需要，制定了七条修养要则：
一、加紧学习，抓住中心，宁精勿杂，宁专勿多。
二、努力工作，要有计划，有重点，有条理。
三、习作合一，要注意时间、空间和条件，使之配合适当，要注意检讨和整理，要有发现和创造。
四、要与自己的他人的一切不正确的思想意识作原则上坚决的斗争。
五、适当的发扬自己的长处，具体的纠正自己的短处。
六、永远不与群众隔离，向群众学习，并帮助他们。过集体生活，注意调研，遵守纪律。
七、健全自己身体，保持合理的规律生活，这是自我修养的物质基础。
周恩来的上述修养要则有几个特征，一是强调知行合一，边学习，边工作；二是注重自省自察，扬长去短，纠偏就正；三是以群众为师；四是厉行规则的生活。从周恩来一生来看，这些特征都比较充分地得到了体现。