儒家经典《中庸》把“诚”视作天下之本。诚者，物之始终，不诚不物，天道与人道相通，故修齐治平亦必以“诚心正意”为始基，在“诚心正意”上下功夫。
周恩来修身养性，也最推崇一“诚”字。学生时代，即以诚实慎独自勉自励，发于言，著于行，力争“无丝毫假借，无智利相扰”，以诚待人，以诚感人，塑造完美的道德人格。
中国古代圣贤对“诚”的力量有极大的信心，主张“遇欺诈的人，以诚心感动之；遇暴戾的人，以和气熏蒸之；遇倾斜私曲的人，以名义气节激励之”，如此，“天下无不入我陶熔中矣”。周恩来的看法与此若合符节，在他看来，“诚”乃人固有之天性，而“欺诈”不过是后来养成之恶习，上下五千年，纵横十万里，虽然欺诈私曲之徒比比皆是，为争霸窃权纷攘角逐，但未有以作奸欺世之术能范围世界、统领人心者。相反，“诚”则能够感动万物，包容天地。他追溯历史，认为能以一己之所行所言，范围世界之人类，虔心信仰，莫余外者，有儒之孔，西之耶稣，佛之释迦。这三人虽然论贵比不上天子，论富比不上陶朱，论权比不上将相，寿命也只是个中等水平，但却能炫耀于当时，照耀于后世，言中于人心，行垂于史册，“何哉？岂非以三子之诚能动物也耶！不诚无物，孔氏之言也；守诚坚信，耶氏之旨也；勿诳言，勿欺骗，佛氏之戒也。守真抱璞，感人以诚，秉天道，尽人事，又三子之同行也”。孔子、耶稣、释迦为以“诚”动物之最者。除开以上三人，周恩来还列举了许多一本至诚、成就大业的巨子贤人，他们中有大禹、商汤、周文王、诸葛亮、王阳明、华盛顿等等。周恩来把诸葛亮与曹操作一比较，指出“武侯治蜀，黔首以其诚而守其法”，不仅功勋盖世，而且品格长青。曹操虽然也有功业，但不乏“作奸欺世”之病，“伪礼贤士，卒贻奸恶之讥，”无法跻身圣贤之林。
于是“诚实”与“虚伪”的优劣已一目了然，以“诚”为本，“大之垂举后世，小之造福一生”，而“以诈为利，以伪为真，卒至自覆自败，与人以可讥可耻之据”。他强调：“虚伪可以惑少数人于终世，惑人类于一世，而决无惑世界人类于最长时期也。”世人不懂“诚为贵”，而相率“自炫诈术”，殊不知这是最愚蠢的做法，大则祸国殃民，小则损名败誉。
周恩来有句名言：“世界上最聪明的人是最老实的人，因为只有老实人才能经得起事实和历史的考验。”周恩来自己信奉以诚待人的原则，不虚与委蛇，不文过饰非，许许多多与他交往过的人都为他的真诚所感动，为他的品格所吸引。
1971年美国乒乓球队访华，周恩来在接待他们时，其中一位出人意料地征求周恩来对美国“嬉皮士”的看法，周恩来说：“在许多国家里，一般地说，青年人总是对他们的长辈所做的事情感到不满，应当让他们有寻求真理的自由，我们年轻的时候也是这样。”接着他又补充说：“靠近人民，就不会走错路，但是如果你发现走错了路，那就要及时回头。”周恩来这番坦诚真挚的语言，博得了美国客人的阵阵掌声。
有次美国的基辛格博士找到澳大利亚著名新闻记者贝却敌，特意询问他对周恩来的看法，贝却敌脱口而出：“他是这样一个人，他怎么想就怎么说，怎么说就怎么做。”并自信地认为这是对周恩来一个方面的品格的准确概括。日中经济协会常任顾问冈崎嘉太平自称，他从小就在寻找像孔子、释迦和耶稣那样伟大的人，但一直未能如愿，直到结识周恩来，他便确认周恩来正是他所要寻找的人。周恩来真诚致力于中日友好和亚洲和平的精神令他无以复加地崇敬。
美国总统尼克松对周恩来以诚待人的品格也十分钦佩和赞赏。周恩来在1972年会见他时，提到出席会议的双方人员平均年龄的巨大悬殊，说：“我们的领导层中，年纪大的人太多了。就这一点来说，我们应该向你们学习。”当周恩来陪同尼克松游览北京十三陵时，中方一个低级官员特意嘱咐一些孩子穿上鲜艳的衣服，还教他们在尼克松一行到达时应该怎样做。周恩来对此表示歉意，说：“有人带了一些小孩来这儿，是为了点缀陵墓的风光，造成一种假象。你们的记者向我们指出这一点，我们承认这是不对的。我们不愿意文过饰非，而且已经批评了当事人。”
尼克松后来在追述了上述两件小事后感慨万千：“在我们访华的过程中，我情不自禁地想起赫鲁晓夫的高谈阔论是多么装腔作势，而中国人的待人接物又是多么平易近人。其实，赫鲁晓夫的吹牛不过是为了掩盖其自卑的心理；周恩来机警的自我批评则是自信心充分发展的明显表现。我知道，这只是如何待人接物的一种方式，但在事实上，这表明中国人对他们的文化和哲学的绝对优势坚信不疑。凭借这一优势，他们总有一天会战胜我们和其他人。”周恩来非常反感虚伪奸诈之徒，他认为蒋介石就是这种人。蒋不仅言而无信，而且专靠玩弄权术起家，他用人喜欢“奴才”，维系队伍不以诚孚众，而是?造矛盾，利用矛盾，操纵矛盾，用一个牵制另一个，互相提防，互相掣肘，以求“平衡”和防止异端。所以蒋介石虽然能在表面上形式上维持内部的统一，但实质上他们之间是各不买账，各怀鬼胎，平时口角相参，遇事互相推诿，这样当然“卒至自覆自败，与人以可讥可耻之据”。
周恩来对那种出卖朋友、投机取巧的人是不能容忍的。1946年10月底，正当国共停战谈判进入关键期，梁漱溟、罗隆基等几位中间派人士背着中共，把一份中共根本不能接受的停战方案单方面交给了蒋介石和马歇尔。周恩来愤怒地指责他们违反事先达成的“君子协定”，出卖朋友。他还对其中的一位说：“以前有人说你是伪君子，我看你是真小人。”在周恩来义正辞严的批评下，这几位中间派人士羞愧难当，慌忙收回了方案。
古往今来，总有人认为似乎只有“阴谋诡计”才称得上是谋略，才是受用于人生的，不说这是浅见，甚少也是一种偏见。以诚为本，可说是最高层次的人生谋略。人做到极处，不过是“全真保璞”，正如写文章一样，不管你如何讲究章法机巧，而文章之极品不过是自然本色。