大生产运动中，延安枣园机关的生产在中央社会部二室主任兼机关生产委员会主任陈刚领导下成绩很大，受到总特委会的好评。
1944年秋，枣园机关生产队组成，由机关干部宫韫书任队长，中央警卫团战士张思德任副队长。中央办公厅需要有烧炭经验的人去安塞县石峡峪山里打窑烧炭。张思德是烧炭能手，中央警卫团便派他去接受烧炭的任务。
张思德是四川仪陇人，1932年参加革命，经过两万五千里长征考验，负过伤，是一个忠实为人民利益服务的共产党员。当时他是中央警卫团的战士。
1944年9月5日，是个阴雨天，为了抢时间赶季节多烧炭，队里决定再挖几口新炭窑，下雨天也不歇班地干。原来打好的一孔炭窑已有裂缝，大家不想再用这孔炭窑。张思德认为窑已打好，再把烟筒修好就可以用。他便带一位战士去挖烟筒，不料炭窑塌了。待人们找到时，发现他盘腿坐在地上，一尺多长的镢头把子顶在他的胸部，已经停止了呼吸，年仅29岁。
陈刚主任把这个消息和张思德的英勇事迹向李克农部长汇报后，李克农向毛泽东作了汇报。毛泽东得知张思德牺牲的消息后很吃惊，悲痛地说：前方打仗死人是没有办法的事情，后方生产劳动死人就太不应该了！当即吩咐中央警卫团团长吴烈，要作好善后工作。毛泽东强调：烈士遗体挖出后，要洗干净，换上新军装；做一口好棺材，装殓埋葬；开追悼会，我要讲话。
1944年9月8日下午两点钟，张思德烈士的追悼大会在延安枣园后沟西山脚下的操场上隆重举行，中央警卫团的全体指战员，社会部及中共中央直属机关等1000多人参加了追悼会。临时筑起的土台前挂着“追悼张思德同志大会”的横幅，土台中央挂着党旗。党旗下是张思德烈士的遗像，土台的周围摆满了各单位自制的花圈，毛泽东送的花圈放在中央，他亲笔题写的挽词是“向为人民利益而牺牲的张思德同志致敬！”并亲手将花圈献在烈士遗像前，默哀许久。警卫团政治处主任张廷桢报告了张思德烈士的简历和牺牲经过后，毛泽东走上讲台。他说：“我们的共产党和共产党所领导的八路军、新四军是革命的队伍。我们这个队伍完全是为着解放人民的，是彻底地为人民的利益工作的。张思德同志就是我们这个队伍中的一个同志。”“人总是要死的，但死的意义有不同。中国古时候有个文学家叫做司马迁的说过：‘人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛。’为人民利益而死，就比泰山还重；替法西斯卖力，替剥削人民和压迫人民的人去死，就比鸿毛还轻。张思德同志是为人民利益而死的，他的死是比泰山还要重的。”“因为我们是为人民服务的，所以，我们如果有缺点，就不怕别人批评指出。不管是什么人，谁向我们指出都行。只要你说得对，我们就改正。你说的办法对人民有好处，我们就照你的办。”“我们都是来自五湖四海，为了一个共同的革命目标，走到一起来了。”“我们的干部要关心每一个战士，一切革命队伍的人都要互相关心，互相爱护，互相帮助。今后我们的队伍里，不管死了谁，不管是炊事员还是战士，只要他是做过一些有益的工作的，我们都要给他送葬，开追悼会。用这样的方法，寄托我们的哀思，使整个人民团结起来。”这个讲话编入《毛泽东选集》时，题目为《为人民服务》。
毛泽东的这篇演讲虽然很短，但非常重要。他在这篇讲演中阐述了为人民利益而牺牲的意义，提出了“为人民服务”这一中国共产党的历史使命和立党之本。此后，在党的七大上，毛泽东进一步将“为人民服务”发展为“紧紧地和中国人民站在一起，全心全意地为中国人民服务”，“一刻也不脱离群众，一切从人民利益出发”的思想并确立为党和人民军队的惟一宗旨。