1944年春，日军发动新攻势，豫湘桂战役中国民党正面战场大溃败。中国共产党领导敌后军民对日军进行了强大的反攻作战，迅速扩大解放区，并以一部转入外线作战，向河南、湘粤边、苏浙皖边挺进，为对日全面反攻进行积极准备。
鉴于河南大片国土被日军占领，1944年5月，中共中央确定了开辟河南、控制中原的战略部署，要求北方局、华中局、冀鲁豫分局和鄂豫皖边区党委，在河南地区积极组织抗日游击队和人民武装，建立抗日根据地，完成绾毂中原的战略任务。八路军太行军区、太岳军区，新四军第五师、第四师按照中央部署，积极组织力量，相互策应，密切配合，经过半年艰苦作战，开辟了豫西、发展了豫南、扩大了豫东、恢复了豫皖苏边抗日根据地，进一步扩大了华北与华中战略区的联系，对于坚持全国抗战，控制中原战略要地，发挥了重要作用。
为增强华南的抗日力量，扩大对日军战略反攻阵地，1944年9月1日，党的六届七中全会主席团会议决定，派王震、王首道等率部南下湘、鄂、赣等地，首先在湘中创立以衡山为依托的抗日根据地，尔后打通与广东东江纵队的联系，以便配合全国战略反攻。10月上旬，八路军第一二〇师第三五九旅主力4000余人组成八路军独立第一游击支队（亦称南下支队，辖4个大队），另有中央派往鄂豫皖边区的干部900多人，编为两个干部大队一同南下。11月9日从延安出发，经绥德东渡黄河过同蒲铁路，由垣曲以东南渡黄河，越陇海铁路向豫鄂湘粤敌后挺进。1945年1月27日，南下支队进抵湖北大悟山与新四军第五师领导机关会师，即将干部大队移交给鄂豫皖区党委，胜利完成了开进和护送干部的任务。随后继续奉命南下湘北的平江、浏阳地区。3月26日，南下支队进占平江县城，改称湖南人民抗日救国军，由四个大队扩编为六个大队。进抵鄂南通山、崇阳地区后，经中央批准成立了湘鄂赣边区临时党委、行政公署和湘鄂赣军区，辖3个专署，13个抗日县政权和3个军分区。6月24日，中共中央致电湘鄂赣边区党委和湖南人民抗日救国军，指示他们继续南下湘粤边会同东江纵队，建立五岭根据地。8月28日，南下支队到达粤北南雄县城西北的百顺地区。因日本投降，时局迅速变化，中共中央和中央军委于9月7日指示南下支队，自己选择路线北上向新四军第五师靠拢。9月下旬，在礼山（今大悟县）地区与新四军第五师再次会师。10月中旬，恢复第三五九旅番号，编入第五师野战兵团序列。
南下支队向湘粤边进军，历时近1年，经过7省18县市，行程15800多里，作战74次，英勇打击日伪军，粉碎了国民党军队的堵拦，扩大了抗日游击根据地，保存了革命力量，对巩固和发展中原解放区发挥了积极作用。
为发展苏浙皖边，1944年9月27日，中共中央指示华中局，以新四军主力一部渡江南下，发展苏浙皖边与浙江沿海，为以后恢复南京、上海、杭州等各大城市创造条件，并对新四军南下进行了具体部署。华中局和新四军根据中共中央指示，确定粟裕率第一师三个团组成第一批南下部队，会同在江南的第十六旅执行南进任务。战略上采取逐步发展逐步巩固的方针，首先打开苏南、浙西局面，再与浙东打通联系，控制全浙江，相机向南发展。同时第二师、第七师、苏中军区部队和浙南、福建游击队牵制敌人，策应第一师行动。12月27日，粟裕率军渡江南下。1945年1月上旬在浙江长兴地区与第十六旅会合，成立苏浙军区，粟裕任司令员，谭震林任政委。2月12日，向莫干山挺进，随后粉碎了日伪军多次进攻，完成了党中央赋予的发展东南的战略任务。
向河南、湘粤边和苏浙皖边敌后的进军，是战略相持阶段后期，我军对敌实行局部反攻的重要战略行动。不断扩大的抗日民主根据地，形成对日军占领的许多中心城市和交通线的包围，这就为对日全面反攻，夺取抗战胜利和后来反对国民党挑起的内战，准备了重要条件。