1936年冬季，延安县南区（即柳林区）经过土地改革后，农业生产得到发展，群众生活有了改善，延安县政府决定重建以前试办过的合作社。当年12月，南区合作社在沟门正式成立，主任王天金，会计刘建章，采买李生章，有社员160余人。
南区合作社成立初期，采取半摊派半自愿的方式，在群众中收集了159.9元苏币股金。由于合作社在经营中供应了群众迫切需要的生活用品，故第一期三个月即长毛利200元，除优待抗属、慰劳前方、捐助学校外，每股分得红利一角八分，使广大群众初步看到了合作社的好处。
但是，当时社章规定每股只限于三角，每人最多只能入三股，挫伤了一些群众的积极性，使合作社扩大资金受到了限制。1937年2月，社主任王天金和会计刘建章为此发生了一场争论。王天金主张限制每人买货数量，刘建章则主张为了扩大合作社的影响，发展合作社，不必限制。争论的结果，刘建章的主张得到上级的支持。1937年3月，刘建章担任了南区合作社主任，同时，合作社也取消了对退股入股的限制。从此，南区社摆脱了教条主义和形式主义的影响，放手买货，发展股金，第二期结算时已有969元股金了。他们还从实际出发，一切方便群众，多渠道开展社会服务事业，1937年6月到1938年底，南区合作社先后设立了骡马店、饭店，新建了一个营业部和一个分销处，试办了信用合作社，还开办了各种小型工厂，兼营生产事业。
1939年初，延安县南区合作社由沟门迁至柳林村（今柳林镇镇政府所在地），同光华商店合办了一个搔羊绒的“场子”，组织了运输队。6月，南区合作社实行了“合作社民办”的政策，规定合作社与私人合作办社，民办社的章程，由入股群众自己制定，合作社职工在入股群众中选用，群众入股、退股自由。当时，南区合作社、南区政府和私商文表六在三十里铺村合股开办了“兴华号”铺子（南区合作社入股200元法币，区政府入股100元法币，文表六入股700元法币）。兴华号成立后生意十分兴隆，后改名“兴华社”。兴华社的创办，说明南区合作社实行的“合作社民办”政策是可行的，既动员了更多的资金来发展生产，又把分散的个体的私人经济纳入了合作经济的轨道，并改造了私商，为边区合作事业探索了一条新路。随后，南区的合作社纷纷建立，如：沟门民合社、南庄河合作社、罗家崖（今属万花乡）新民社、柳林民生公药店、新市场公益杂货铺、七里铺集成过载栈、北川赵家崖（今属河庄坪镇）分社及运输队等。延安县南区合作社跳出了单纯做生意的小圈子，初步形成了兼营消费、信贷、运输和生产的综合性合作社。为了加强领导，1939年底经陕甘宁边区政府批准，南区合作社改为南区合作总社，由刘建章任总社主任，王耀明任副主任兼会计股长，并调南区区委书记白玉德、区长张和堂分别担任总社指导员和副主任。1940年7月20日至22日，延安县南区合作总社召开了首次社员大会。
进入1941年以后，由于日本侵略军对华北各根据地连续进行大规模“扫荡”和残酷的“三光政策”；由于国民党对敌后各根据地尤其陕甘宁边区实行严密的经济封锁；还有华北各地连年遭受干旱等原因，陕甘宁边区和敌后根据地都进入了极端困难的时期。为了渡过边区的财政难关，坚持持久抗战，中共中央领导陕甘宁边区军民开展了轰轰烈烈的大生产运动。在大生产运动中，南区合作总社开展了二十多项业务活动，在南庄河村开办了新合纺织厂、毡坊、皮坊、织袜工厂等，特别在包运公盐、包交公粮、组织和扶植农村的妇女纺织运动中，做出了显著的成绩。全年包缴公盐1050驮；包缴公粮260多石；纺纱8000余斤。群众送给延安南区合作总社一副对联，上联：“入股没有现钱，柴草也算”；下联：“包交公盐公粮，减轻负担”；横批：“真正为民”。
1942年，南区合作总社遭受特大洪水的袭击，损失严重。但由于政策正确，这一年所取得的成就最辉煌。到1942年底，南区合作总社建立了30多个分社，入社户数占南区户籍总数的90%以上，股金总计250万元边币，流动资金130万元边币，贸易总额1,700万元边币，纯利润180余万元边币。
随着大生产运动的发展，南区合作总社把协助合作社社员发展生产作为首要任务，一是代为银行发放耕牛贷款70万元边币；一是推动农民组织变工队和扎工队。1943年3月，南区合作总社在边区筹办的第一个“沟门信用合作社”成立。同时，还扶植农民发展畜牧业和副业生产。在南区合作总社的帮助下，南区的农业发展很快，粮食产量大幅度增加，大部分农户做到了“耕三余一”，有的农户甚至做到了“耕一余一”，初步实现了丰衣足食。经过多年坚持不懈的努力，南区合作社逐步发展成为集商业、运输业、工业和金融业为一体的大型经济组织，成为了边区合作事业的一面旗帜。
1943年1月，在西北局高干会上，毛泽东高度赞扬延安南区合作总社的合作社式道路，是边区合作事业的道路。发展延安南区合作总社式的合作运动，是发展边区人民经济的重要工作之一。会议期间，延安县南区合作总社被授予“模范合作社”光荣称号，成为三个先进集体之一。延安县南区合作总社主任刘建章被授予毛泽东题写的“合作社的模范”奖状，成为22个经济建设英雄之一。在同年11月举行的陕甘宁边区劳动英雄和模范工作者大会上，刘建章和王耀明被评为陕甘宁边区特等合作英雄。