抗日战争爆发后，1937年7月18日，朱德自延安出发，前往陕西省泾阳县云阳镇抗日红军前敌总指挥部。23日到达云阳镇后，就和周恩来、博古等参加前敌总指挥部召开的红军高级干部会议，重点讨论红军改编和开赴抗日前线等问题。同年8月红军改编为八路军后，朱德为总指挥，于9月6日他率八路军总部从云阳镇出发，经陕西蒲城、澄城、合阳，在韩城芝川镇东渡黄河入晋，开赴华北抗日前线。
朱德总司令这次率部东渡，在华北抗战前线，充分发动群众，坚持独立自主的山地游击战，取得平型关等战斗的胜利，开辟建立了敌后抗日根据地。此间，他于1938年8月25日回到延安参加党的六届六中全会，会后11月下旬即返前线。在前方，朱德等领导人率部多次转移，既要打击日本帝国主义，又要坚持抗日民族统一战线，同国民党顽固派进行有理、有利、有节的斗争。在打退国民党发动的第一次反共高潮后，1940年4月12日，中央书记处致电朱德，请他于见卫立煌后即经西安返回延安。5月初，朱德在河南济源县境内的太行山峰，作《出太行》诗一首：“群峰壁立太行头，天险黄河一望收；两岸烽烟红似火，此行当可慰同仇。”5月上旬，在洛阳与卫立煌会晤，他在卫举行的欢迎会上致词，强调国共两党和全国军队团结的重要性。5月17日，朱德一行到达西安。[1]
在西安，朱德与5月13日先期到达的周恩来会面，交换了意见。他曾和陕西省政府主席蒋鼎文、第34集团军总司令胡宗南先后会晤。5月24日，朱德和从新疆到延安参观的文学家茅盾（沈雁冰）、张仲实（社会科学家）等四五十人乘车离开西安赴延安。途中夜宿铜川市，25日在中部县参观黄帝陵，于26日抵达延安。
当日下午，延安各界人士闻讯自动列队前往南门外欢迎。边区政府副主席高自立致词后，他在陕甘宁边区各界举行的欢迎大会上讲话，指出：华北广大的抗日根据地已经建立起来，这奠定了华北抗战胜利的基础。尽管敌人“扫荡”破坏，顽固分子制造磨擦，可是华北广大人民已把自己组织成为伟大的独立的力量，他们不但不会被消失，而且将日趋坚强。朱德强调：今后应更加强华北抗战，坚持统一战线，加强团结，由相持到反攻，争取最后的胜利。[2]茅盾先生讲话称八路军总司令及各位同志都是创造抗战胜利的人物，彼将于可能时赴前线一行，搜集此项材料，以为日后写作之用。张仲实先生则说进入边区后看到中国人民的军队——八路军，与中华民族最优秀的青年儿女，中国抗战之胜利及建立新中国之伟大任务，全靠彼等担任。27日晚，延安各界又在中央大礼堂举行欢迎晚会，吴玉章致欢迎词后，朱德、茅盾、张仲实及康克清先后发表讲话，并观看了鲁艺演出的《黄河大合唱》、京剧《陆文龙》等。
朱德总司令回到延安后，一方面他给许多机关干部和学校讲述华北抗战形势，继续指挥前方八路军的重大战役，另一方面，他集中精力来抓陕甘宁边区的经济建设。
[1] 《朱德年谱》，人民出版社1986年版，第222页。
[2] 《新中华报》，1940年5月31日。