诺尔曼·白求恩，1890年3月3日出生于加拿大安大略省格雷文赫斯特城一个牧师家庭，是伟大的国际主义战士、加拿大共产党员、著名的胸外科专家。中国抗日战争爆发后，为了支援中国人民的抗日战争，不远万里来到中国。
白求恩是受教育家陶行知的邀请来到中国的。1936年7月起，陶行知为联合华侨和国际人士支持国内抗战、促进国际反法西斯力量的联合，奔走于世界28个国家和地区。1937年7月30日，陶行知应邀参加美国洛杉矶医疗局举行的欢迎西班牙人民之友宴会。加拿大蒙特利尔的皇家维多利亚医院的外科专家白求恩参加了这次宴会。宴会主人向陶行知引见了白求恩。白求恩听说陶行知来自中国，立即紧紧握住陶行知的手。陶行知向白求恩介绍了中国抗日形势，表达了希望得到国际援助的愿望。白求恩被陶行知的话深深感动，当即表示“如果需要，我将愿意到中国去！”陶行知代表中国人民对白求恩表示欢迎。陶行知在这一天的记事簿上，记下了白求恩的名字。
1938年1月8日，受美国、加拿大共产党的派遣，白求恩率加美医疗队启程，乘轮船到香港后，转乘飞机到达武汉。1月20日，周恩来在武汉会见白求恩。3月底到达西安，朱德总司令在西安八路军办事处会见了白求恩，并派汽车送白求恩一行于月底到达延安。4月初的天晚上，毛泽东在凤凰山住地会见了白求恩大夫，并同白求恩进行了长时间的亲切谈话。毛泽东热情赞扬他不远万里来到中国，帮助中国人民的抗日战争，说他实践了列宁主义的无产阶级国际主义路线。白求恩听着激动的笑了。谈话中，白求恩向毛泽东说，在加拿大看到平型关战斗胜利的消息，我就高兴大喊：“你们堵住了！”但我不知道平型关在哪里？到延安我看到后方医院有500伤病员，其中许多是从平型关战斗中下来的。毛泽东解释说：平型关在晋察冀边区。白求恩便立即提出他要率医疗队到晋察冀去。毛泽东说：语言不通，还是留在后方。这时白求恩发誓：他一定要将自己掌握的技术毫无保留地传给中国同志。只要批准他组成手术队到前线去，在战地实行初步治疗，就可以使75%的伤员免于死亡，而且训练医务人员的工作也只有去前线，才更有效、更实际。至于语言不通慢慢就会适应。毛泽东听后认为有道理，批准了他的请求，高兴得白求恩同志回去一夜未睡，在日记上写下了会见的情形。他称毛主席是世界上最伟大的人物之一。
1938年五一劳动节过后，白求恩就踏上了去晋察冀的征程。当他到达山西五台县金刚库村的晋察冀军区司令部，遇到聂荣臻司令员的第一句话就是：“告诉我，司令员同志，我的战斗岗位在哪里？”白求恩对同志极端热忱，对工作极端负责任，在很短的时间里，他的名字成为传奇。他在救治大量伤员的同时，把自己的衣服、粮食甚至鲜血献给伤员的事迹到处传颂。
1939年11月12日，白求恩大夫在晋察冀边区因医治伤员中毒，殉职于河北唐县，终年49岁。中共中央致电吊唁。党中央的电报称：“白求恩医生自遥远的加拿大来到中国，曾为我英雄抗战而伤病的八路军将士服务近两年，亲历艰苦，不辞劳顿，深得前方战士信仰，他和许多同情中国抗战的国际朋友给了中国抗战以有力的援助。”12月1日，延安举行追悼白求恩大夫大会，吴玉章、王稼祥、陈云等参加追悼会。毛泽东献了挽词：“学习白求恩同志的国际主义精神，学习他的牺牲精神、责任心与工作热忱。”12月13日，为纪念白求恩大夫，八路军军医院改名为白求恩国际和平医院。
12月21日，毛泽东为八路军政治部、卫生部将在1940年出版的《诺尔曼·白求恩纪念册》写《学习白求恩》一文，指出：“一个外国人，毫无利己的动机，把中国人民的解放事业当作他自己的事业，这是什么精神？这是国际主义的精神，这是共产主义的精神，每一个中国共产党员都要学习这种精神。”“白求恩同志毫不利己专门利人的精神，表现在他对工作的极端的负责任，对同志对人民的极端的热忱。”“我们大家要学习他毫无自私自利之心的精神。从这点出发，就可以变为有利于人民的人。一个人能力有大小，但只要有这点精神，就是一个高尚的人，一个纯粹的人，一个有道德的人，一个脱离了低级趣味的人，一个有益于人民的人。”这篇文章编入《毛泽东选集》时，题为《纪念白求恩》。