1939年3月18日，西北青年救国会（简称西青救）召开常委会议，决定把5月4日作为中国青年节。4月5日，中共中央青年工作委员会关于纪念“五四”给各根据地和大后方分别发出指示，要求对西青救的提议在各青年团体中宣传和讨论，并号召本年5月4日各地举行拥护中国青年节及纪念西青救成立两周年的运动。随后于4月6日，八路军总政治部、中央青委联合发出《关于部队纪念“五四”青年节工作的指示》，要求以拥护青年节的运动为目标，以各种形式广泛宣传五四运动的救国精神。同年4月13日，中国青年救亡团体联合办事处建议“五四”为青年节，得到全国各地青年团体的支持与赞助。
当时，把每年的5月4日定为中国青年节，国民党当局在广大青年群众的爱国热情极其高涨的压力下，也同意了这个决定。所以，为纪念五四运动和宣传中国青年节，陕甘宁边区开展了声势浩大的宣传活动。4月28日，中共中央机关报《新中华报》刊出“五一、五四纪念特辑”，刊载了胡乔木同志《纪念中国青年节与国民精神总动员》，艾思奇同志的《五四文化运动在今日的意义》和冯文彬作词、吕骥作曲的《“五四”青年节歌》。5月1日，《解放》周刊登载了胡乔木同志《青年要发扬五四爱国精神》的论文，毛泽东也为该刊撰写了《五四运动》一文。
1939年5月4日，延安各界青年在抗大第五大队操场举行纪念五四运动二十周年暨首届中国青年节大会。会议选举毛泽东、朱德、林伯渠、宋庆龄、李富春、沈钧儒、柯尔曼等10人组成名誉主席团；冯文彬、艾思奇、胡耀邦、毛齐华、李昌、胡乔木、高朗山、刘光等23人组成大会主席团。李昌致开幕词，毛泽东作了著名的《青年运动的方向》的讲演。1939年6月1日出版的《中国青年》第3期发表时题为《在延安五四运动二十周年纪念大会上的演说》，收入《毛泽东选集》时改为《青年运动的方向》。毛泽东首先说：“现在定了五月四日为中国青年节，这是很对的。‘五四’至今已二十年，今年才在全国定为青年节，这件事含着一个重要意义。就是说，它表示我们中国反对帝国主义和封建主义的人民民主革命，快要进到一个转变点了。”他总结了中国革命与五四以来青年运动的历史经验，指出了中国青年运动的正确方向，那就是“全国知识青年和学生青年一定要和广大的工农群众结合在块”。毛泽东还特别热情地赞扬了延安青年运动，指出“延安的青年运动是全国青年运动的模范。延安的青年运动的方向，就是全国青年运动的方向。”毛泽东刚一报告完，几个强健的青年高擎火炬，由会场北端出现，奔驰而来，全场起立欢呼。跑步绕场三周，至主席团前向毛泽东敬献锦旗，锦旗上书“献给我们最敬爱的领袖毛泽东同志”，中书“新中国的火炬”六个大字，下书“延安市全体青年敬献”。献旗仪式后，冯文彬、抗大代表、工人学校代表先后讲话，通过大会宣言和提案。会后举行了欢乐的篝火晚会，中央党校、马列学院、印刷厂表演了秧歌和生产舞，鲁艺冼星海指挥演唱了《生产大合唱》等节目。
国民党畏惧青年学习“五四”的革命精神，后来曾改定3月29日（黄花岗烈士纪念日）为青年节。而中国共产党领导的革命根据地内则继续以5月4日为青年节。中华人民共和国成立后，中央人民政府政务院1949年12月正式宣布5月4日为中国青年节。