陕甘宁边区地处黄土高原西北部，这里地广人稀，土地贫瘠，交通不便，生产落后，经济基础十分薄弱。全面抗战爆发后，为了坚持抗战，就必须开展生产运动。1938年12月13日，毛泽东在中央组织部召开的延安党、政、军及群众团体检查工作的干部会上讲话，号召各机关深入工作检查，振奋工作精神，担负起本身职务；加强学习，提高理论水平；积极参加生产运动，健全党内生活。12月14日，中共中央书记处召开会议，讨论生产运动的准备问题。12月20日，《新中华报》发表《广泛开展生产运动》的社论。指出：在目前形势下，我们已经遇着一些困难，估计将来某些地区被敌占领，边区主要交通线被封锁时，必然要遇到更多的物质困难。我们应该清楚认识困难，迎接困难，准备办法来战胜困难，这样才不会在困难面前屈服。所以，在边区内必须广泛开展生产运动，机关工作人员、部队指战员，要一方面工作，一方面生产，把工作与生产联系起来。
1939年2月2日，中共中央在延安召开党政军生产动员大会，毛泽东、张闻天、李富春等出席大会。毛泽东在会上讲话指出，在目前严重的困难面前，“饿死呢？解散呢？还是自己动手呢？饿死是没有一个人赞成的，解散也是没有一个人赞成的，还是自己动手吧！”他号召陕甘宁边区军民自己动手，克服困难。他说：今天开生产动员大会，意义是很大的。要继续抗战，就需要动员全中国的人力物力。要发动人力，就要实行民权主义；要动员物力，就要实行民生主义。今天的生产动员大会，也就是实行民生主义的大会。陕甘宁边区有二百万居民，还有四万脱离生产的工作人员，要解决这二百零四万人的穿衣吃饭问题，就要进行生产运动。生产运动还包含一个新的工农商学兵团结起来的意义。这二百零四万人中，有学生、军人、老百姓等等，今年都要种田、种菜、喂猪，这是农；要办工厂，织袜做鞋等，这是工；要办合作社，这是商；全体都要学习，老百姓要开展识字运动，这是学；最后是军，八路军自然是军，学生要受军训，老百姓要组织自卫军。这样，工农商学兵都有了，聚集在每一个人身上，叫做工农商学兵团结起来，也叫做知识与劳动团结起来，消灭了过去劳心和劳力分裂的现象。[1]中央经济部长李富春代表中央总生产委员会作了《加紧生产，坚持抗战》的动员报告，提出1939年生产运动的具体目标是以发展农业生产为主，全边区增产细粮20%，主要措施是开荒60万亩和改良耕作技术。并规定了粮食生产的自给任务：边区政府系统生产15000石，军事系统生产25000石，中央直属机关生产1000石。还动员所有机关、部队、学校大量种菜，以实现蔬菜自给。在工业方面，除政府积极创办公营工厂外，要大力帮助人民发展手工业。在商业方面，要整顿和发展合作事业。《报告》就如何完成上述任务提出了具体办法。
2月4日，陕甘宁边区党委、边区政府、边区保安司令部、边区抗敌后援会联合发出紧急通知。要求各机关、部队及全边区人民坚决响应党中央关于广泛开展生产运动的号召，本年增开荒地60万亩，以达到生产自救的目的。并要求各县组织生产委员会，具体领导生产运动。2月9日，抗大在中央大礼堂召开生产动员大会，成立由罗瑞卿、许光达、张际春等11人为委员的全校总生产委员会，罗瑞卿为总会主任。抗大全体人员积极投入生产运动，白天开荒，晚上学习和工作。他们办起了一个“抗大农庄”，开荒17831亩，年终收获100多万斤粮食，还生产5000多套单衣，全部裹腿带自己制作，肉菜自足。毛泽东看到这种景象后，为抗大题写了“一面学习，一面生产，克服困难，敌人丧胆”的题词。后来他又为《生产战线上的抗大》题词：“现在一面学习，一面生产，将来一面作战，一面生产，这就是抗大的作用，足以战胜任何敌人。”
2月10日，陕甘宁边区政府召开政府委员会议，研究生产运动问题。推定高岗、高自立、毛齐华、周兴、王世泰5人组成边区总生产委员会，负责指导全边区的生产运动。在安塞，由边区党委、抗敌后援会、保安司令部、民政厅、高等法院、教育厅等单位派人组成生产委员会，负责驻安塞机关团体等的生产运动。在延安，由曹力如、艾楚南、刘景范、谭政、高朗亭5人组成生产委员会，领导驻延安各机关的生产运动。会议还决定以高朗亭、周长安、曹菊如等5人组成市场委员会，负责延安新市场的开辟工作。
2月22日，陕甘宁边区政府成立总生产委员会，由高岗、高自立、王世泰、周兴、毛齐华等5人组成。该会下设两个分会，一个为安塞分会，一个为延安市分会。延安市一级分会由刘景范、曹力如、艾楚南、高朗亭、谭政等5人组成。2月25日，毛泽东出席延安召开的技术人员晚会，并讲话，指出，今天开会，就是说明技术人员在政治上的地位，在政治上的重要性。我们是以政治管理技术，但是没有技术的政治是空的。一些人轻视技术人员和技术工作，一些技术人员自己也轻视自己的工作，都是不正确的。没有技术人员和技术工作，就不能战胜日本帝国主义，也不能建设新中国。
3月31日，陕甘宁边区政府发出通令，令各级政府立即组织广泛的植树运动，并要求各级机关人员在这一运动中发挥其模范作用。本月，为调集边区劳力，提高农民的劳动热忱，增加农业生产，边区政府颁布《陕甘宁边区劳动互助社暂行组织规程》。规定边区农民，无论男女老少，只要赞成并能遵守劳动互助社一切规定，均可加入为社员；劳动互助社以乡为组织单位，由全体社员大会推举委员3人组成执行委员会，负责办理全社事务。《规程》还对劳动互助办法、工资、优待抗属、会期等做了具体的规定。
4月7日，陕甘宁边区政府公布《生产运动奖励条约》，规定：凡参加生产运动的机关、团体、部队、学校、单位或个人，成绩优异者，均可受到奖励。
5月1日，陕甘宁边区第一届工业展览会在延安桥儿沟鲁艺大礼堂开幕，共展出各种工业产品2900余件，经评判委员会评定，有5个生产单位获得特等奖，37个单位获得甲等奖，奖励了50多位劳动英雄。
9月25日，陕甘宁边区召开机关、学校、部队秋收动员大会，毛泽东在大会上作了讲话，他指出：今年四万人生产了三万担粮食，自己解决了一年所需的一半，这不是小事。这次生产运动证明了什么呢？第一，思想是可以变成物质的。一种思想，只要是有根据的，是符合事实的，具备了一定的条件，就可以变成物质。第二，看不起劳动是不对的。世界上最有学问的人第一是工人农民，“万般皆下品，唯有读书高”的观点是不对的，应当改为“万般皆下品，唯有劳动高”。第三，团结可以战胜一切。消灭坏事物，靠人民的团结；发展好事物，也要靠人民的团结。本月，陕甘宁边区政府公布了今年生产运动取得伟大成绩：开荒100余万亩，植树139万株，兴建水田5493亩，养羊102只，牛13万头，建立合作社121处。
在开展生产运动中，党中央和边区的各级领导干部坚持以身作则，与群众同甘苦、共患难，都亲自参加劳动生产。毛泽东在杨家岭住地附近开荒种菜，并拿出自己的部分稿费同中央直属机关干部在杨家岭沟口开办了一个机关合作社。朱德总司令从前线回到延安后，与工作人员组成了一个生产小组，一面领导生产，一面参加生产，开垦了3亩菜地，亲自下种、浇水、施肥、移苗。中央书记处其他同志和陕甘宁边区政府主席、副主席也身体力行，承担生产任务。领导同志的模范行动，极大地鼓舞了广大军民的生产积极性，把边区的生产运动不断推向了新的高潮。
[1] 中共中央文献研究室编：《毛泽东年谱（1893—1949）》中卷，中央文献出版社2002年版，第108-109页。