西安事变和平解决以后，中国共产党面临的主要任务，是动员全党和全国人民巩固和平，争取民主，早日实现全民族共同抗战。为促进国共两党合作的实现，从1937年2月开始到7月全面抗战爆发前，中国共产党先后派周恩来、叶剑英、林伯渠、博古等同国民党代表在西安、杭州、庐山举行多次谈判。但由于蒋介石缺乏诚意，谈判没有达成实质性的协议。
1937年7月7日，日本侵略军向北平西南的卢沟桥发动进攻，制造了震惊中外的七七事变。七七事变的第二天，中国共产党向全国发出通电，指出只有实行全民族抗战，才是中国的出路，号召全国人民、军队和政府团结起来，筑成民族统一战线的坚固长城，抵抗日本的侵略。7月中旬，中共中央派周恩来、林伯渠、博古再次上庐山，同国民党谈判发表国共合作宣言、红军改编、苏区改制等问题，并将《中共中央为公布国共合作宣言》送交蒋介石。宣言提出迅速发动全民族抗战、实现民权政治、改善人民生活等基本主张，希望国民党能予实行。同时，声明中国共产党愿为实现孙中山先生的三民主义而奋斗，停止推翻国民党政权和没收地主阶级土地的政策，取消苏维埃政府、取消红军名义及番号，改编为国民革命军。中共中央希望以宣言作为国共两党合作的政治基础。
国民党虽然表示同意国共合作，但对共产党提出的宣言态度冷淡。蒋介石不愿意承认共产党的平等地位，并企图通过改编红军，逼朱德、毛泽东“出洋”，以便控制和吞并这支革命军队。周恩来表示，中共中央不能接受国民党当局对红军改编后的指挥和人事意见。第二次庐山谈判未获结果。
8月上旬，应国民党邀请，中共中央派周恩来、朱德、叶剑英赴南京参加国防会议，并同国民党继续谈判。此时，平、津已经沦陷，上海的形势日趋紧张。由于蒋介石急欲调动红军开赴抗日前线，在红军改编等问题上的态度有所松动。双方达成协议：将红军主力改编为国民革命第八路军（简称八路军），并设总指挥部；在国民党统治区的若干城市设立八路军办事处；出版《新华日报》。8月22日，国民政府军事委员会发布命令，将红军改编为八路军，任命朱德为总指挥、彭德怀为副总指挥。共产党在坚持对红军的领导和实行独立自主的原则下，也作了某些让步，如不设政治委员，将政治部改为政训处等。8月25日，中共中央军委发布命令：红军改编为八路军、朱德任总指挥，彭德怀任副总指挥，叶剑英任参谋长，左权任副参谋长，任弼时任政治部主任，邓小平任政治部副主任，开赴华北抗日前线。
8月至12月，国共双方就南方各省红军游击队改编的建制、编制、干部、装备等具体问题，先后在南京、南昌、武汉进行多次商谈。南方各红军游击队也相继与国民党地方当局达成停战以合作抗日的协议。10月间，南方八省的红军游击队改编为国民革命军新编第四军（简称新四军），叶挺为军长，项英为副军长，张云逸为参谋长，开赴华中抗日前线。
9月22日，国民党中央通讯社发表了《中共中央为公布国共合作宣言》。23日，蒋介石发表谈话，指出团结御侮的必要，事实上承认了中国共产党在全国的合法地位。国共合作宣言和蒋介石谈话的发表，宣告国共两党合作的实现，标志着以国共合作为中心的抗日民族统一战线正式形成。
9月29日，毛泽东在《国共合作成立后的迫切任务》一文中，深刻论述了抗日民族统一战线的意义，指出：“这在中国革命史上开辟了一个新纪元。这将给予中国革命以广大的深刻的影响，将对于打倒日本帝国主义发生决定的作用。”“历史的车轮将经过这个统一战线，把中国革命带到一个崭新的阶段上去。中国是否能由此深重的民族危机和社会危机中解放出来，将决定于这个统一战线的发展状况。”[1]
[1] 《毛泽东选集》第2卷，人民出版社1991年版，第364页。