1935年9月9日，红二十五军经过艰苦的长征，到达西北苏区的永宁山（今属志丹县）。15日，抵达西北工委所在地延川县永坪镇，与西北主力红二十六、二十七军胜利会师。
18日，在永坪镇东南的石油沟召开了庆贺会师大会，会上宣布成立红十五军团，徐海东任军团长，程子华任政治委员，刘志丹任副军团长兼参谋长，高岗任政治部主任。红二十五军改编为七十五师，师长张绍东，政委赵凌波；红二十六军改编为七十八师，师长杨森，政委张明先；红二十七军改编为八十一师，师长贺晋年，政委张达志，总兵力7000余人。
1935年秋，红十五军团在制定粉碎国民党军队对西北革命根据地的第三次“围剿”计划时，决定首先打击敌人的主力。当时围攻的国民党东北军有七个师，如果能消灭一两个师，西北革命根据地“围剿”的局势就可以改变。因此，红十五军团决定佯攻甘泉，引诱肤施（即延安县）守敌出援，在肤施和甘泉之间的劳山一带歼敌援军。
劳山战役前，红十五军团军团长徐海东和副军团长兼参谋长刘志丹亲自到劳山察看了地形，在军事指挥上，采取了“围城打援”、“诱敌深入”的伏击战，红十五军团八十一师担任了佯攻甘泉的任务，师部驻甘泉以西的关家沟。七十八师在大、小劳山西山一线埋伏，七十五师在大、小劳山东山一线埋伏，骑兵团则埋伏在土黄沟。
10月1日，国民党东北军第一一〇师主力大部，从肤施出发，南援甘泉。下午两时许，敌前卫营到达劳山以南的白土坡一带，师部也进入劳山村。我七十五、七十八师随之发起总攻，激战至晚8时左右结束，全歼一一〇师两个团及师直属队，俘敌3000余人。敌六二八团团长裴焕彩被俘，师长何立中、师参谋长范某、六二九团团长杨德新毙命。劳山战役是红十五军团建立后的第一个大胜仗。
劳山战役后，敌人进攻谨慎，开始采取筑碉堡，步步为营的办法前进。红十五军团也采取了比较谨慎的态度。在决定打国民党东北军第一〇七师三二〇团盘踞之重镇鄜县（今富县）榆林桥时，红十五军团军团长徐海东带领营以上干部到榆林桥附近，三次察看了地形，选择了主攻方向。10月25日拂晓，榆林桥战役发起，徐海东军团长亲自带二二三团攻击敌人的碉堡，全歼敌人四个营，俘虏东北军第一〇七师第六一九团团长高福源。