中央红军进入西北苏区后，为了不使尾追之敌进入根据地，陕甘支队第一、二纵队在吴起镇附近击溃尾追的国民党东北军骑兵和马鸿宾的骑兵团2000余人，取得“切尾巴”战斗的胜利。
10月19日，毛泽东随第一纵队抵达吴起镇后，于当晚十九时即告知彭德怀：“吴起镇已是苏区边境，此地以东即有红色政权，保安城闻有红色部队。但吴起镇、金汤镇之间之金佛坪有地主武装百余守堡，拟派队消灭之。”10月20日，毛泽东、彭德怀同陕甘支队第一纵队负责人研究敌情。同时，毛泽东接见了保安游击队队长张明科和陕甘边工农红军第二路游击队政委龚逢春，了解当时陕北的形势，并将自己使用的一把德国造勃朗宁手枪和40发子弹送给张明科。
战斗前夕，陕甘支队将指挥所设在吴起镇西南平台山（今胜利山）最高峰大峁梁一棵杜梨树下，第一、二纵队进入吴起镇地形险要的头道川、二道川和三道川阵地，布下口袋阵。10月21日凌晨，敌骑兵进入埋伏圈，此时，位于左翼的陕甘支队第二纵队和位于正面的第一纵队，向正迂回吴起镇西北的马鸿宾第三十五师骑兵团出击，敌骑兵团很快就被击溃。21日二十时，毛泽东、彭德怀联名致电林、聂、彭、李、叶、邓（即林彪、聂荣臻、彭雪枫、李富春、叶剑英、邓发）：“本日已将敌三十五师骑兵团全部击溃，缴获正清查中。”
随后，陕甘支队在杨城子以西，齐桥、李新庄间，分别击溃东北军骑兵第三十二师和三十六师的两个骑兵团约2000人。21日十六时，林彪、聂荣臻致电彭德怀、毛泽东并汇报战况：“敌骑共约二千余匹，主力向吴起镇以北迂回，一部队在二道川之唐儿湾刘家亭子一带，一纵队本日十时在唐儿湾与敌接触（接触前只知敌在吴起镇附近，不知唐儿湾有敌），敌当即向二道沟与头道川之山逃去，头道沟以北，吴起镇西北敌骑主力亦迅向吴起镇以西逃窜。”
“切尾巴”战斗结束后，毛泽东欣喜之际，把他在长征中腊子口战斗前给彭德怀回电中附的一首六言诗，再抄写给彭德怀同志：“山高路远坑深，大军纵横驰奔，谁敢横刀立马？唯我彭大将军！“彭德怀看到毛泽东写的这首诗后，将最后一句改为“唯我英勇红军！”。