马明方，陕西米脂人，1925年加入中国共产党。马明方是陕北革命根据地的重要创始人和领导者之一，曾先后担任过陕甘宁边区政府主席、陕北省委书记、陕甘宁边区政府委员兼民政厅厅长等职。1938年，马明方赴苏联学习。1941年1月，马明方从苏联回国，路经新疆时被反动军阀盛世才拘禁。1943年4月被捕入狱。在狱中，马明方坚贞不屈，并领导了绝食斗争。1945年在党的第七次全国代表大会上，尚在新疆狱中的马明方当选为候补中央委员。1946年6月，经中共中央营救，马明方获释后从新疆回到延安。同年11月，马明方被任命为西北局常务委员、副书记。转战陕北期间，马明方兼任西北局后方工作委员会书记。