1940年后，国民党顽固派加紧对边区实行军事包围和经济封锁，加之连年灾荒，使边区的财政经济遇到了极大困难，干部和战士几乎到了没有衣穿，没有油吃，没有纸，没有菜，战士没有鞋袜，工作人员冬天没有被盖的地步。在极其困难的形势下，毛泽东发出“自己动手，丰衣足食”的号召，在边区掀起了轰轰烈烈的生产自救运动。
带头参加大生产，为战胜经济困难贡献巨大
面对陕甘宁边区当时严峻的经济困难，联防军所属部队在执行保卫边区任务的同时，积极投入到大生产运动中，并成为中坚力量。359旅进驻南泥湾后，不仅很快实现了粮食、蔬菜自给有余，每年上交公粮10000石，极大地减轻了边区人民的负担。359旅还先后开办了纺织厂、皮革厂、造纸厂，成立了盐业、土产、运输等公司，开办饭店、商店、军人合作社和各种加工小作坊等，形成军民兼顾、公私兼顾、多层次的生产经营模式，繁荣了边区经济。在1942年2月中央西北局高级干部会议上，359旅被誉为边区大生产运动的一面旗帜，毛泽东题词赞誉359旅是“发展经济的前锋”。
在军队的带动下，边区的机关和学校也开展了轰轰烈烈的大生产运动，靠自己动手而获得解决的部分占到了整个需要的绝大部分。毛泽东说：“这是中国历史上从来未有的奇迹，这是我们不可征服的物质基础。”它不仅支持了艰苦的抗战，而且积累了经济建设的经验，培养了一批干部，这是不能拿数字来计算的无价之宝。
717团的三位英雄——左齐、陈外欧、刘转连
陕甘宁边区的大生产运动迅速扩大到各敌后解放区。1943年，晋绥、北岳、胶东、太行、太岳、皖中等6个抗日根据地，扩大耕地面积60000亩以上，达到了部分粮食、蔬菜的自给。
在大生产运动中，中共中央根据抗日根据地财政经济工作与生产建设工作的经验，确定了“发展经济，保障供给”的总方针，先后作出了关于发展生产的一系列指示。毛泽东的《抗日时期的经济问题和财政问题》《组织起来》等报告成为大生产运动的纲领性文件。
联防军热烈响应党中央的号召，积极执行朱德总司令倡导的屯田政策，广大官兵办合作社、开荒种地、养猪养羊、开磨坊、织毛衣、打盐、挖药材，取得了丰硕的成果，为突破国民党顽固派的军事与经济封锁，克服严峻的财政经济困难作出了重要贡献。
359旅取得的成绩尤为突出。1940年底至1941年春，359旅奉命陆续开进南泥湾，一方面加强边区南线的防务，防止和打击国民党顽固派的进犯；另一方面在时刻保持战斗准备的情况下，以南泥湾为中心，实行屯田政策，开展大生产运动。359旅全体指战员在旅长兼政委王震的率领下，以不怕任何困难的英雄气概，在“一把镢头一支枪，生产自给保卫党中央”的口号鼓舞下，披荆斩棘，艰苦奋斗，把昔日荒无人烟的南泥湾变成了陕北的“好江南”。与此同时，385旅在陇东分区大凤川，警备1旅在关中，警备3旅在三边和甘泉的清水沟的生产运动也取得了巨大成就。1943年1月，西北局高干会闭幕会上，对领导经济建设成绩显著的22领导干部和3个模范单位进行了奖励。22人中，陕甘宁晋绥联防军有9人，毛泽东亲笔给他们的奖状题词。毛泽东给八路军359旅旅长王震题词“有创造精神”；给359旅供给部部长何维忠题词“切实朴素，大公无私”；给359旅717团政委晏福生题词“坚决执行屯田政策”；给359旅供给部政委罗章题词“坚决执行屯田政策”；给边区保安司令部司令员王世泰题词“忠实，努力，不夸，不骄”；给边区保安司令部供给部部长杨林题词“坚决执行党的政策”；给385旅旅长王维舟题词“心耿耿，为党为国”；为警备1旅旅长文年生题词“生产教育，两者兼顾”；给警备3旅旅长贺晋年题词“艰苦奋斗，不屈不挠”。359旅是三个模范单位中的一个。
1937年3月，关向应与贺龙、王震、周士第在陕北
陕甘宁边区的大生产运动，贯彻了毛泽东确定的“以农业为第一位，工业、手工业、运输业与畜牧业为第二位，商业放在第三位”的方针。边区军民一心，干群一心，他们在中共中央和中共中央西北局及边区政府领导下，建立了化工厂、被服厂、制革厂、造纸厂、陶瓷厂等工厂，最终克服了严重的物质困难，繁荣了经济，改善了军民生活，减轻了人民群众的负担，巩固和发展了抗日根据地，为夺取抗日战争胜利奠定了基础。