韩起祥，1915年出生在陕西北部横山县的一个贫苦家庭，家中兄弟姐妹9人，他排行老八，小名多余。3岁的时候，因患天花不幸双目失明。父亲韩尚青在他6岁时就早逝。父亲走后，他由母亲抚养长大。母亲用15块豆腐为他换取了一把三弦，还将家里仅有的两亩土地变卖一亩所换的120串钱和6块银元送到米脂盲艺人杜维新那里学习陕北说书。由于他天资聪颖，刻苦好学，学艺3个月就能单独演唱，后经师父允许，出师说书，开始了他的说书艺术生涯。
1932年，他在返乡卖艺的途中遇到了陕北红军将领刘志丹。刘志丹怜悯他赤脚奔波，送他一双新鞋和4块银元。因此时红军缺少火柴，韩起祥就将身上仅有的4盒火柴送给了刘志丹。自此与刘志丹结缘，从此以后他将“打土豪，分田地”“抗粮、抗捐、武装工农”的宣传标语藏在三弦壳里，走到哪里贴到哪里。以说书卖艺为名，暗地里宣传红军，成了红军的秘密宣传员。
1940年，他联络了32户穷人，冲破国民党的封锁，来到延安城北的一个名叫张家窑子的地方，用说书来宣传，歌颂党的恩情。
初来延安时，他的说书说的是传统书目。延安文艺座谈会后，他走上了做新人、说新书、编新书的道路。他就地取材、就地编写、就地演唱、就地修改，在边区文艺工作者的帮助下将说白和演唱、表演与传统技法有机结合，形成中国民间独具特色的史诗——说唱文学。
在延安，他创作了破除封建迷信的《红鞋女妖精》，倡导劳动光荣的《二流子转变》，宣传男女平等的《张玉兰参加选举会》，反对买卖婚姻的《刘巧团圆》等新作品。为表彰韩起祥编演新书的先进事迹，推动新说书运动的开展，《解放日报》曾多次发表韩起祥的作品，报导他的艺术活动。据不完全统计，仅从1945年7月至1946年9月，在短短一年多的时间里，《解放日报》就有21次登载了韩起祥的作品和从艺活动，而1946年的9月间就多达7次，平均每4天之内就有一次他的报道。
由于他的说书在民间起到了动员、组织群众的作用，1945年到1946年前后，毛泽东、周恩来、朱德等领导同志分别找韩起祥去说新书。周恩来听完书后，很有感触地对周围的同志说：“一个人，一把三弦，走遍了延安的山山峁峁，把党的温暖送到群众的炕头上，这是一种多好的文娱宣传形式啊！”1946年8月，毛主席听完韩起祥的新书后，夸赞他的新书说得好，鼓励他要继续扎根农村，了解学习工农兵，多多编写演唱工农兵的作品，多多带徒弟，有什么困难政府一定会帮助。毛主席还说，新书要推广到全国去，待全国解放后，一定要送韩起祥一把好三弦。1953年，在召开全国第二届文代会时，毛主席兑现了承诺，亲自送给韩起祥一把好三弦。
1949年10月，新中国成立。韩起祥由曲艺工作者成长为一名党的文艺工作领导干部，他依然以三弦为武器，以毛泽东《讲话》为动力，深入基层，编创新内容，改造传统说书，讴歌新人新事新气象。
1953年，他当选为全国曲艺研究会副主席，虽然大城市的物质条件更为优越，但韩起祥心系陕北，他曾说：“金疙瘩（lao），银疙瘩（lao），我就撂不下陕北的土疙瘩（lao）。”于是在1953年，韩起祥放弃了在北京的工作生活条件，主动要求回到延安，搬到安塞县杨老庄居住，与当地群众同吃同住同劳动，还与王宗元向《延河》编辑部借了150元钱在杨老庄修起了一孔窑洞。在这里创编了《翻身记》《大翻身记》等作品。
韩起祥馆（1）
韩起祥馆（2）
韩起祥馆（3）
作为一名盲人艺术家，他有自己的创作方式，他的创作用的是“四靠”法，即：一靠听，二靠问，三靠摸，四靠亲身体验。1959年，延安在宝塔山下新修起一座大桥，为庆祝大桥的落成，他想编一段《看大桥》的新书词。但他能摸到桥面，却看不到桥下的样子。于是他让儿子给他腰间系了一条又粗又长的绳子，把他吊下桥，在桥洞下足足摸了一个小时，大小桥洞摸了个遍，最后才编出受人称赞的“弯弯桥洞三张弓，桥面好似雕翎箭，大洞子赛过龙张口，小洞子好像九连环”的书词。
建国后，他还按照毛主席的指示，举办培训班数百期，培训说书艺人数千名。1976年，他招收了2男4女共6名学员，其中一名就是他的女儿韩应莲，从此打破了女人不说书的旧习俗。
韩起祥也从一名普通的民间艺人成长为一名优秀的说唱艺术家。同一名健全的艺术家相比，他不知要克服多少困难，付出多少倍的心血。他的说唱艺术，受到各界人士的敬仰和爱戴，受到各级领导的充分肯定。1958年8月，他参加全国第一届曲艺工作者协会代表会时，周恩来总理在中南海接见他们。总理走到他面前与他交谈，并亲切地嘱咐他：“你是农民出身，不要离开农民，好好为农民编写、演唱。”韩起祥回答：“我一定照总理的指示办。”他是这样说的，也是这样做的。
1989年8月6日，这位“铁鞋踏遍黄土地，金嗓唱彻碧云天”的人民曲艺家与世长辞，享年75岁。8月10日中共延安地委、延安地区行署举行了数百人参加的追悼会，悼词称韩起样是“我国著名的曲艺作家、说唱艺术家、革命的三弦战士”。《陕西日报》登载了他的一生事迹。
韩起祥在长期的说唱生涯中，以惊人的记忆力、超群的编唱才能、熟练的说书技巧、吃苦耐劳的精神，编创了570多篇、约260万字为群众喜爱的艺术作品，践行了一个人民艺术家全心全意为人民服务的宗旨。
1989年10月，习仲勋题词称韩起祥是“民间艺术家的一代典范”。