文学系于1938年7月开始招生，至1945年共举办6期，师生先后近300人。先后担任系主任的有周扬、沙汀、陈荒煤、严文井、舒群等人，教员除了系领导外，还有周立波、萧三、萧军、曹葆华等当时已经知名的文学家和诗人。他们提携和培养了诸如贺敬之、郭小川、李季等一大批新中国年轻的诗人、文学家。他们在延安自由、民主的空气中成长，按照毛泽东文艺路线的指引，与战士、农民群众打成一片，在广大人民群众火热、丰富的生活中吸取营养，将之运用到文学创作中。据粗略统计，鲁艺文学系仅1941年5月至1944年6月，在延安的报刊上发表的各类诗歌、散文、小说、剧本等就达330篇。
1940年，16岁的贺敬之就来到延安，在鲁艺学习。20世纪40年代他写作的歌曲《南泥湾》《翻身道情》唱遍大江南北。1945年又与丁毅执笔创作了我国民族新歌剧《白毛女》，1951年获斯大林文学奖。在延安的生活中，他深入陕北农民生活，体验陕北农民情感，与陕北结下了深厚的感情。他以陕北信天游曲调创作的《回延安》是我们耳目详熟的作品，“羊羔羔吃奶眼望着妈，小米饭养活我长大”这样的诗句，足以见证这位伟大诗人与人民群众的鱼水情结。
毛泽东为鲁艺题词：“抗日的现实主义，革命的浪漫主义”。
毛泽东在鲁艺讲话（1938年）
李季是文学系第5期学员，起初他对民间艺术不屑一顾，固执地认为“只不过就是那么一回事”。但是当他在陕北三边地带深入民间采风时，被劳动人民随口唱出的单纯而深刻的民歌——信天游所彻底折服，并由此开始了民歌的搜集整理工作。1945年他运用陕北信天游曲调创作了长篇叙事诗歌《王贵与李香香》，该诗在延安《解放日报》发表后，又通过新华社的英文广播从延安的山沟沟传到了大洋彼岸的美国。茅盾评价这首诗“是一个卓绝的创造，说它是民族形式的史诗也不过分”。
延安时期，鲁艺的墙报水平极高，在延安享有盛誉，是培养作家和艺术家的园地。各式各样的墙报为学员的创作和实践提供了舞台，很多诗人、作家、艺术家的处女作就是在墙报上发表的。鲁艺著名的墙报有《路》《同人》《鲁艺漫画》等。抗战时期鲁艺墙报布满了延安的街头和各个城门洞，当年成群结队的人群簇拥在墙报前观看或抄录，成为延安城内的一道特殊的文化景观。诗人何其芳来到延安的第一首散文《我歌唱延安》也是首先刊登在《同人》墙报上。
1938年8月，以鲁艺文学系学员为主成立的文学团体“路社”旨在进行以诗歌为主的文学研究和创作活动。“路社”在鲁艺院内和延安的街头，创办了街头诗墙报（照），刊登社员们的作品。每遇纪念15日，“路社”还专门散发诗歌传单进行抗日文化宣传。六届六中全会期间，毛泽东还特地为“路社”座谈会复信说：“诗歌要反映人民生活和抗日的现实斗争，诗歌要适合大众需求，运用大众的语言，并且要大致押韵。”