1938年至1945年音乐系共创办6期，培养学生200余名。从第5届开始与戏剧系合并，称戏剧音乐系。吕骥、冼星海先后担任系主任。教员有向隅、唐荣枚、杜矢甲、李焕之、任虹等人。音乐系培养和造就了一批著名音乐家，如郑律成、刘炽、安波、王莘、莎莱等人。音乐系不仅培养音乐专门人才，还承担着延安和各抗日根据地的抗日救亡歌曲的创作任务。《黄河大合唱》《延安颂》《八路军进行曲》《南泥湾》《游击队之歌》等一大批优秀作品都是这时期完成的，仅现在保存在录的歌曲就有500余首。
20世纪30年代起，麦新就在上海从事抗日救亡歌咏运动，是冼星海的忠实学生和战友，他们俩共同合作了许多抗战歌曲。《大刀进行曲》是麦新单独创作的一支经典力作。这首歌是他耳闻卢沟桥的炮声，特别是29军大刀队战士英勇抵抗日军的英雄事迹后，热血沸腾，一气呵成。在抗战爆发一个月后，这首歌一经传唱便成为当时鼓舞人民抗战的一支号角，响彻大江南北。在一次组织千余人教唱歌曲的时候，麦新因激动竟将手中的指挥棒折成两截。1940年底，麦新来到延安，成为鲁艺音乐系教员。在以后短短的三四年间，就创作了40余首歌曲。1945年抗战胜利后，麦新离开延安奔赴东北开展土改工作。1947年在开展工作途中，麦新惨遭土匪杀害，年仅33岁。
抗日战争时期，延安的物质条件十分艰苦。鲁艺成立以后，音乐方面的设备非常缺乏。1939年鲁艺从北门外搬到桥儿沟天主堂以后，周恩来同志在回延安期间特地来鲁艺，在东山坡的土窑洞门前和大家亲切交谈，得知鲁艺缺少音乐器材，尤其缺少一架钢琴。1941年春天一位爱国人士送给周恩来一架钢琴，周恩来同志就将这台钢琴从重庆长途跋涉运回送给鲁艺。由于“粥少僧多”，音乐系领导将钢琴的使用权分配给曾经学过钢琴的寄明、瞿维和周楠三位同志使用，其他同志只能望“琴”兴叹了。
自从有了这架钢琴以后，延安的音乐生活就更为活跃了。在音乐会上出现了贝多芬、肖邦的钢琴独奏曲，《黄河大合唱》《凤凰涅槃》等大型演出和郑律成、唐荣枚等人的独唱也都是由它来伴奏。
由于这是一架古老的德国钢琴，琴键已经松散了，接触不良，断弦现象时有发生。音乐系的任虹老师就是它的“保健医生”，出了毛病由他包治。在非常困难的条件下，他想方设法做成了调音的器具和修理的代用品。每逢演出之前他总是耐心校音，保证了演出的顺利进行。
1947年胡宗南部队进攻延安时，最后撤退的同志把它连同一些唱片、书籍等埋在了地下。建国后很多鲁艺的老同志一直关心着这架钢琴的下落，但至今尚未被发现。现在陈列的钢琴是征集同时代的代用品，也已经有150余年的历史了。
