文化，从广义上讲是指人类在社会历史发展过程中所创造的物质财富和精神财富的总和。其特指为精神财富，如哲学、文学、艺术、思想观念等。我这里强调后者。文化是一定社会的经济和政治的反映，同时又对社会的经济和政治产生巨大影响。东西部差距除了政治、经济以及一些表面容易看到因素外，具有深刻内涵不易被人察觉的文化背景和条件也是形成差距的一个重要因素。相比较而言，东部文化具有开放性、灵活性和现代性的特点，而西部文化则具有封闭性、凝固性和保守性的特点。在西部大开发中，我一直认为文化建设是一个非常重要的方面，没有文化的驱动力，西部大开发恐怕要成为空中楼阁。
目前，社会上有一种重经济建设，轻文化建设，重自然科学，轻社会科学的倾向。西部开发不能走这条路。西部地区历史源远流长，文化积累深厚，文化类型丰富，有西域文化、巴蜀文化、秦陇文化、青藏文化、滇黔文化等等，还有那么多少数民族，也是佛教、伊斯兰教的集中信仰区。用先进的文化支撑西部大开发，应该重视民族文化的挖掘与保护，体现民族文化特色。比如，景德镇瓷器曾名扬天下，但那时好像热情过了头，让日本人带着摄像机将制作工艺流程全部拍摄下来，然后回去加以改进，再出口到中国，结果到了认日本的货而不认景德镇货的程度。还有中草药材，那也是中国的老传统，是中医的基础，但现在80% 以上却从日本、韩国等地进口，成了“洋中药”。所以该放开的要放开，该保护的要保护。
文化建设重要的途径就是要促进文化产业的发展。文化产业是社会化大生产的运用方式作用于文化的生产过程的产物。联合国教科文组织把文化产业定义为：“按照工业化的标准生产、再生产、储存以及分配文化产品和服务的一系列活动。”这就需要加大文化产品的高科技含量，正如达•芬奇所说：“艺术借助科技技能翅膀才能高飞。”美国的文化产业就是走科学技术进步与文化创新发展相结合的路子。近几年，美国文化产业经营总额达数千亿美元，从事文化艺术及其相关产业的人员达1700多万人， 仅纽约市每年就有上百亿美元在文化产业中流通，它所产生的经济效益仅次于华尔街。20世纪九十年代末，美国的文化产业仅电影、电视、录像带、 音乐出版的总收入就达600亿美元，第一次超过了农业和飞机制造业，成为美国出口第一行业。 将来的文化产业势必有着良好的前景，当然我们要注意不要过分物化，不要单纯追求经济利润，而是要代表先进文化方向，把社会效益放在首位，实现社会效益和经济效益的最佳结合。
党的十七大提出，文化要大繁荣大发展。西部大开发中，多盖几所学校、博物馆、图书馆、展览馆，多搞一些雕塑，多办几个艺术节，多保护几处文化遗产是应该而且十分必要的。