１９０７年９月２１日，美国大盐湖上的波涛，迎来了一声女婴的啼哭，海伦•福斯特在犹他州出生了。
海伦的父亲约翰•穆迪•福斯特，曾上过两个大学，获得两个学位，后来当了律师。福斯特夫妇都是民间的领袖人物，很受人们尊重。海伦自幼很受父母的钟爱，学习非常用功，多次被推选为班长，还当过学生会副主席。她上中学时，就渴望去远方的国家旅行，立志要当一位大作家。
１９３１年８月，年轻美貌的海伦来到中国，在美国驻上海领事馆当书记员。她打算在中国只呆一年，开开眼界，充实一下对世界的认识。总领事保罗•休斯顿是一位老资格的外交官，收藏着许多关于中国的书籍。海伦没用多长时间，如饥似渴地读完了休斯顿先生的全部藏书，对中国发生了浓厚的兴趣。
抵达上海的翌日，海伦在沙利文咖啡馆见到一个满面愁云，走路一瘸一拐的年轻人。同他一起来的美国副领事介绍说：“这是埃德加•斯诺先生，记者，刚从印度返回。”
“久仰，”海伦热情地说，“您写的关于中国和远东的报道，我全拜读过，并且剪了下来，带来了。”斯诺眼泪汪汪，第一句话就说：“你使我想起了我的母亲。”
埃德加前一年去印度，得到母亲病故的消息，才赶回上海。他患着赤痢，严重的疟疾也还没好，回来的路上，又被牲口踢了一蹄子，此刻，他情绪低落，对印度和中国都感到绝望，只想回美国。海伦安慰他，让他看她收藏的他的文章，给了他新的希望和生命。海伦胸怀大志，决心在东方干一番事业，同斯诺相识后，志同道合，相互鼓励，逐渐建立了他们的爱情。翌年圣诞节，这一对美国青年在东京举行了婚礼。接着，他们从日本海到东南亚，进行了一次漫长的蜜月旅行，经香港回广州，最后到达北平。
海伦来华后，一直为鲍威尔在上海主办的《密勒氏评论报》写书评和文章，并任该周刊驻北平记者；她定期给纽约出版的《亚洲》杂志撰稿，介绍中国人民的现代艺术和文学作品；她积极参与“一二•九”爱国学生运动，同情并支持中国人民的抗日斗争。
１９３６年６月，斯诺秘密去陕北访问，数月杳无音信。９月的一天，她终于得到斯诺的消息，要求她立即去保安同他会合，共同考察西北的红星。到了西安，红军派驻东北军的代表刘鼎告诉她，去陕北实在太危险，何况斯诺即将离开苏区，可以不必再去陕北。但是，作为补偿，经刘鼎、张兆麟联系安排，海伦在西安采访了张学良将军。张少帅第一次公开表示，他本人愿意放弃内战，同所有武装部队一起，抵抗日本侵略。海伦如获至宝，当即返回北平，用无线电发走了这条独家新闻。伦敦《先驱日报》发表了这篇报道后，使世界各国的外交官大为震惊。
１９３６年１０月底，斯诺结束了历时四个月的西北之行，途经西安，顺利回到北平。为避免国民党的新闻检查，斯诺躲在家里秘密写作，以便尽快把苏区的真实情况公诸于世。在紧张的写作过程中，海伦一直帮他打字、校对、撰写照片说明、翻译从苏区带回来的各种文字资料。《西行漫记》手稿中描述的中国工农红军及其长征，苏区的政治、经济和社会状况，中国共产党的领袖们和普通战士传奇般的经历，象一块块强大的磁石，紧紧地吸引着海伦的心。她把斯诺采写的有关毛泽东生平的全部笔记，特地用打字机打了出来，认为这些材料是她“阅读过的最有趣的文献之一”。她暗暗下定决心，准备不惜一切代价，一定要到陕北跑一趟。
１９３７年初，海伦组织创办一份叫《民主》的新杂志。为了把创刊号尽快印出来，她一直非常忙碌。这时，黄敬同志告诉她，５月在延安召开中国共产党全国代表会议，这是红军领导人的空前盛会。如果她能及时到达，赶上这个机会，就能见到所有的领导人。王福时自告奋勇，愿作海伦的译员，与她同行。海伦听了十分高兴，立即收拾行李，准备动身。