中美关系的大门终于打开了。
１９７２年１１月至１９７３年１月，海伦应中国人民对外友好协会的邀请，以《续西行漫记》作者的身份，第一次访问新中国，回到了她阔别３２年的“第二个故乡”。朱德、邓颖超、康克清会见了她；周恩来写信并嘱邓颖超亲自接待她。由于当时国内政治局势的原因，她不想给老朋友添麻烦，没有提出会见毛泽东。当毛泽东获知她来访的消息后，海伦已离开北京，前往湖南。于是，毛泽东特地给海伦写了一封信，派专人送到长沙，交给正在那儿访问的海伦•斯诺夫人。
斯诺夫妇分别于１９３６、１９３７年在陕北夜复一夜地采访过毛泽东，认为他是本世纪世界上最伟大的人物之一。从那时起，他们一直想访问毛泽东的故乡，研究这一巨人出现、成长的主客观因素，但斯诺先生终未如愿。海伦一踏上新中国的土地，第一个要求就是“访问毛泽东的故乡”，“去埃德加•斯诺和路易•艾黎从来没有到过的地方”。邓颖超代表周恩来总理对海伦说：“你想去什么地方，就去什么地方；想呆多久，就呆多久。”海伦在这次历时３个月的访华期间，在湖南就呆了两个月，采访到丰富的资料，拍摄了千余张彩色照片和幻灯片。回国后，她写了两本书，一本叫《重返中国》，一本就是《毛泽东的故乡》。
在湖南，作者踏着毛泽东的足迹，参观了毛泽东出生、成长、学习、劳动及早期从事革命活动的地方，采访了毛泽东的亲朋好友及当事人，掌握了鲜为人知的第一手资料。同时，在访问当地干部和群众的过程中，详细调查了解放后２３年的巨大变化。作者以游记的形式，抒写她的湖南之行；以写景、写人、叙事、回忆、人物对话等方法，客观叙述了毛泽东的生平与中国革命、毛泽东的早期革命活动及其思想的形成，也展示了毛泽东的故乡在新中国成立以后所发生的巨大变化。作者称这本书是“毛泽东的地理传记”。