杨虎城被蒋介石囚禁的消息传来之后，作为亲家的李虎臣心里很难过，他对受伤痊愈的旧部苏仁义说：“虎城被蒋介石囚禁，生死难料，他为民族大义而身陷囹圄，实为大义之举，我辈汗颜！”苏仁义说：“杨将军愿望就是救国抗日，杨将军憎恨日本人，我也憎恨他们狗日的，听说孙蔚如带领的西北军在黄河对岸的中条山一带与日本人开火了，我作为景四爷的旧部，岂能置身事外，岂能满足做江湖上一个无所事事的刀客！”
李虎臣听到苏仁义说救国抗日的想法，他说：“好一个好兄弟，你说这话硬气，我景四爷爱听，我也心里清楚，只有真正去打日本人，才对得起我亲家的付出。”此后，苏仁义联络名叫焦成、路喜以及沈峰的刀客们，他们又逐渐壮大，最终发展成为三十多人的一个队伍。苏仁义心知肚明刀是刀客的魂魄，他找关山城铁匠锻造几十把削铁如泥的关山刀，成立了一支叫国民革命军的大刀连，成天在石川河练着他们的拳脚功夫。他们想派人联络到了黄河对岸的西北军之后，投身西北军的队伍再杀日本鬼子去。
中条山，位于山西省南部，黄河、涑水河间，横跨临汾、运城、晋城三市，居太行山及华山之间，山势狭长，故名中条。主峰雪花山，海拔1994米，位于山西省垣曲县东南。东北端与王屋山相接的历山，海拔2322米，为涑水河发源地。因中条山屏蔽着洛阳、潼关和中原大地，拱卫着西京和大西北，瞰视着晋南和豫北，其战略地位十分重要。
中条山战区十七军驻守的新绛一带贫瘠而荒凉，杨启文和黄淑娟被安排在新绛学堂当教员，他俩每天循环着为学堂里的十多个娃娃断文识字。因为炮火原因，学堂里每天是读半天书放半天假，这个规律一直延续着。飞机从自己头上掠过，或远或近的炮声响起，甚或耳边又有凌乱的枪声，烧焦和熏呛的火药味弥漫整个山头，他俩从害怕，到逐渐适应，后来又觉得一切都习以为常。而自从踏上中条山战区的那一刻，杨启文和黄淑娟也明白来到这里，在战区做教员形同打仗一样，随时有可能牺牲，但是，他们从心理上早已无畏牺牲。
新绛虽说是十七军一个守地，但仍有顾及不到的盲点，而名叫三木郎的日本侦察兵化装成山民模样，潜伏中条山战区纵深查勘地型和了解驻军的虚与实。三木郎在洞察我军情时，他意外地在南坡的窑洞发现了守在新绛学堂里一男一女的教员，每到晚上他们住进学堂就近的南坡岭的一孔窑洞里，与村落和驻军少说也有十多分钟的路程。潜伏在新绛学堂就近的三木郎瞅见黄淑娟的长相与身材，不由得勾起他回想到与军妓喝花酒的一幕，他掐指一算，离开故土三年多了，成天都是行军打仗，自己从来没有近过女人身，而眼前女教员很有风韵，将她得手该是多美的一件事情啊！他心里这么想，也在等待机会的来临。
一日接近黄昏，杨启文去黄草沟草丛窝里解手，他解手过后刚想转身返回，竟遭暗伏许久的三木郎当头一棒，杨启文“哎哟”一声倒在血泊之中，一动不动地咽了气。此后，三木郎又偷偷溜入黄淑娟住着的窑洞。在清油灯下黄淑娟坐在炕边翻看着纸张蜡黄的四书五经，而此刻，她听到脚步声心想必是杨启文回到自己身边，但她被粗大胳膊搂抱，回过头一看是陌生人，她吓哭了，也推开他，而三木郎摸她硕大奶子，此后，发疯淫笑着，他摁倒黄淑娟在土炕上，女人的叫喊声传出窑洞。
赵木头巡夜至此，听到异常，他加急脚步闯入窑洞。发现这幕之后，他一枪打死了压倒在炕继续强暴黄淑娟的三木郎，黄淑娟被这幕几乎吓晕过去。见赵木头开枪打死趴在自己身上的陌生男人，黄淑娟推开已经中枪毙命的男人，她战战兢兢着穿好衣服并对赵木头连声说谢。赵木头说这是自己应该做的，他还说我来迟了，自己将悔恨一辈子。
话毕，他拖出这不知名又不知姓的男人到窑洞外，又拖他的尸体到一处山崖前，一脚将其踹下。他转身回去去安慰为此受惊的女人黄淑娟，而黄淑娟这才意识到了更为不妙的事情——杨启文很久没有回窑洞了，他莫非遭遇不测？想到此处，她哭泣着叫赵木头给她去找杨启文回来。方圆几里地赵木头找了个遍，最终不愿意见到的一幕见到了。这事落在黄淑娟头上，她几乎崩溃了，而这一切又是自己必须面对的。赵木头连夜挖坑埋了杨启文，他劝慰黄淑娟说：“人死不能复生，他走了，这家仇国恨，我要与日本鬼子清算。”
黄淑娟在杨启文坟前大哭一场之后说：“启文，这仇我记着，你走了，我会常来看你，给你烧香的。”她回到窑洞，一连两天没有睡觉也没有吃饭，新绛学堂娃娃停了课。赵木头看望她并给她做工作，又过三日之后，她精神好转了一些，也恢复了学堂里课程。
过去，两人担负课程变成她一人支撑着。杨启文三七祭奠这晚，黄淑娟在窑洞做好馒头和野菜，用马蹄笼携着来到坟前，她跪拜过杨启文之后，给他坟上献上了饭菜，说：“启文，日本人欠下的家国仇恨，我会记住的，我身边乡党也会记住的，我们迟早要与他们做彻底的清算的。”她起身转身走了半里地远，忽然一处草丛里有人钻出，他说：“淑娟我要你”，走近一把将黄淑娟搂到自己怀里。黄淑娟听出并看清来人就是赵木头，她说：“不要，启文死骨未寒，我不答应你。”
赵木头将女人摁倒在地，他在不顾她反抗地占有她，此刻，黄淑娟在挣扎中，手中摸到一把刺刀，她联想到多日前自己被不明来历的陌生人强暴，她想到这里发疯语气说：“你流氓，我恨你！”而赵木头持续着他的野蛮，黄淑娟一把刀子抹过他的脖子。眼前男人“哎哟”一声，他很快一动不动地躺在一边。黄淑娟翻起身子，穿好衣服之后，她将赵木头的尸体拖到一处土崖，扔下了沟道里。