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早年的河南灵宝因为天气干旱遭灾，乔忠义和他的父母亲逃难到陕西关中，凭借着一门做笼与修笼手艺的乔忠义走村串乡挣几个零花钱，他一家人落脚在关山城南十里之遥的樊家窑，倒也过上了别人羡慕的吃饱饭的好日子。但是好景不长，他的父母亲感染上了痨病，虽然乔忠义请来大夫也为父母亲抓过药，大致是老两口嫌日后还要继续吃药，这让自己儿子不知道从哪里抓钱，他们为了不再拖累儿子，两人背过儿子不再坚持吃药了，后来一先一后地离开人间。

乔忠义的孝心在关山镇周围传开，又加之他懂得一门手艺，他叫西梁里的老梁家看上，他被老梁家请去为他家修笼。老梁家提出自己门下有两个女儿，门上就缺少一个儿子，心想要为大女儿红艳找个女婿入赘，找来找去却没有合适的。“你乔忠义虽然是河南人，却为人踏实，如若不嫌弃，与我大女儿梁红艳成亲，入赘我们梁家如何？”听到老梁家坦诚相言，乔忠义心想自己是一个漂泊不定的手艺人，老梁家提出与他家姑娘成亲的事，这是自己这辈子打着灯笼也找不到的好事。

乔忠义应承这门亲，梁家人也选择良辰吉日为入赘女婿与女儿梁红艳成了亲，后来两人也为梁家父母亲养老送终，入赘梁家的乔忠义再也没有像从前一样饿肚子。

他过上好日子的事传回河南灵宝老家去，自小与他玩大的刘丰民是一个泥瓦匠，他听说乔忠义在关山镇生活得有滋有味，他受其影响，其后也携家带口地来到关山镇。最初在距离西梁里不远的樊家村废弃的罐罐窑暂住，刘丰民和他老婆吃苦能干，刘丰民做泥瓦匠活路挣钱，他家女人在永丰客栈帮忙洗刷锅碗瓢盆，慢慢地他们日子过得好起来。在乔忠义的帮衬下，他家人在叉里家窑上里买了一院空庄基，盖了茅草屋居住，还买来几亩田地种上瓜果蔬菜和庄稼。后来的刘丰民老觉得自己缺礼，他家种下菜除过自家吃以外就没少送就近的乡亲。

刘丰民常去乔忠义家走动，只要去的时候刘丰民家女人从来没有空手进过乔忠义家门。梁红艳却不管刘丰民与他婆娘进门拿菜不拿菜，自个心里从来没有排斥过串门的外乡人。远在河津的刘丰民的堂兄刘化民也逃荒陕西，听说堂弟夫妻已经在关山镇稳住脚的刘化民便灵机一动投奔到了堂弟刘丰民家。刘丰民见是堂哥逃荒投奔到自己家来，他叫堂兄一家人与自己同住一个屋子，两家人一起种田，还做同样的泥瓦匠活，好些年和睦共处着，如同情同手足的亲兄弟一样。

民国十八年年馑①来了，乔忠义寻不到做笼修笼的活了，而刘丰民和刘化民也找不来泥瓦匠的活了，渭北平原庄稼几乎绝收，几家人家里断炊了，四处去借却几乎家家一样，眼看就要饿死人了，梁红艳却撞见外路买卖人刘发祥女人小倩的死。她和自家男人乔忠义替外路买卖人埋了他家女人，管了几顿饱饭，梁红艳和乔忠义正为自家吃饱肚子而开心，却没想到他们刚回到家里便头晕目眩，接着他俩又是一阵又一阵的嘴角抽搐，身上发热而奇痒。两人慌忙中各喝过两瓢凉水过后，忽然各自身体摇晃着眼前物体发现重影，噗通两人倒下。太阳还很热辣，却两眼睁开全黑一片，很快，在抽搐一阵过后各自双腿一蹬闭上双眼。是刘丰民和刘化民两家人走村串乡找吃的发现乔忠义两口病死，他们将这对还没有来得及生儿育女的夫妻埋在了西梁里村外的荒野。