抗日战争中期，由于日军的疯狂进攻和残酷“扫荡”，国民党的军事包围、经济封锁以及自然灾害的侵袭，中共抗日根据地的财政、经济都遭遇极为严重的困难。为了响应中共中央和毛主席提出的“发展经济，保障供给”“自己动手，丰衣足食”的号召，作为陕甘宁边区的一部分，从1942年开始，盐池县开展了轰轰烈烈的大生产运动，主要是开荒种地、办合作社、打盐运盐、发展纺织业和手工业生产。
盐池县地广人稀，有大量可耕地没有开垦。为了扩大粮食产量，解决军队、干部和人民群众的吃饭穿衣问题，中共盐池县委和县政府鼓励群众开荒种地，渡过难关。大生产运动开始后，中共盐池县委和当地驻军领导带领广大干部及其家属、战士、学校师生开荒种地。盐池驻军警备三旅七团打井种水浇地100多亩，群众也积极响应政府号召，扩大耕地面积，增加粮食生产，使全县耕地面积和粮食产量有了显著增加。1942年，盐池县有耕地194879亩，开荒64883亩，粮食总产23873石。1945年，则有耕地467593亩，开荒48495亩，粮食总产38290石。3年时间，耕地增加了272714亩，粮食总产增加了14417石。
盐池县的消费合作社是在1938年兴办的，当时只有9个，社员1816名，股金4715.7元。1942年12月，毛主席在中共中央西北局高级干部会议上做了《抗日时期的经济问题与财政问题》和《论合作社》的报告，提出了经济工作和财政工作的总方针是“发展经济，保障供给”，强调发展经济的主要方法是开展互助合作运动。从那以后，边区各县的合作社，在原有基础上有了突飞猛进的发展。1944年9月，社员发展到2085名，股金21160.7元，公积金2147.47元，销售总量为49920.92元，纯利润为3688.72元。其中，元华工厂成绩最为突出。从1942年到1945年，元华工厂用羊毛为边区干部和前方将士制作出衣胎、被胎、绒帽（毡帽）、毛毡、军用毛毯等共计12万件，还有大量毛袜、手套、军鞋。
早在1937年8月，中共中央国民经济部就曾发出“大家到盐池驮盐去”的号召，以便发展边区经济，改善群众生活。受1940年的严重灾荒影响，边区政府为了促进产盐运盐业的迅速恢复与发展，确定“以军队生产为主，盐民产盐为辅”的方针。1941年秋，八路军一二〇师三五九旅四支队2000余人来到长城脚下的花马池打盐。部队驻在盐池县城，为了不打扰当地群众，八路军战士们挖建了100多孔简陋土窑洞住了下来。1942年5月，一场热火朝天的军民打盐运动打响。当时打盐条件极差，战士们没有捞耙，就用手捞；没有车拉，就用脸盆端、子弹箱子扛。许多人的腿和脚板被锋利的盐茬刺破，再被盐水一蚀，伤口钻心地疼痛……这些盐被拉到边区，边区军民再将这些食盐运往西安等地，换回急需的粮食、棉花、布匹等，为缓解边区的经济困难、支援抗战作出了巨大贡献。
由于国民党的经济封锁，边区军民穿衣存在极大的困难，布匹奇缺，布价昂贵。盐池县纺织业以元华工厂为主，帮助各区开展纺织，但更多的则是家庭自纺自织。1943年12月，中共盐池县委、县政府做出开展纺织的决定后，党政军干部首先带头，区委各级干部也都行动起来，并动员干部家属参加纺织。为鼓励群众，解决具体困难，区、乡政府采取贷款、先支工钱后纺织等措施，调动了妇女纺织的积极性。仅1943年，盐池县学会纺织的有2236人，自制纺车1262架、织布机20多架。在开展纺织生产的同时，手工作坊也大为发展，主要有皮坊、毡坊、铁坊、木坊等。
大生产运动，使盐池县经济发展很快，成绩显著，基本上实现了党中央、毛主席提出的“自己动手，丰衣足食”的目的，人民生活有了显著的提高。
（执笔：马晓东）