1937年，宁夏南部山区的西海固因遭受连年大旱，百姓饥寒交迫，而国民政府却以“抗日”为名，在当地抓兵派夫，横征暴敛，实行野蛮的民族压迫和歧视政策。毗邻陕甘宁边区政府的海固回族群众，深受长征红军革命思想和共产党的平等民族政策影响，在阶级矛盾和民族矛盾双重压迫下，长期积聚的怒火终于引发出三次大规模反抗国民政府反动统治，寻求民族解放的武装起义。
1939年初，当地反动政府因百般虐待壮丁和残酷的“清乡”运动，激起民愤。海固回族群众千余人在马国瑞的带领下发动起义。起义军惩治恶霸，攻打反动民团，并提出 “反蒋抗日，寻找民族出路”的口号。由于斗争初期缺乏经验，在国民政府的政治诱骗和残酷镇压下，第一次海固回民起义宣告失败。
同年5月初，马国瑞在西吉白崖等地再次组织回族群众发动起义。起义军提出了 “打倒欺回灭教的国民党”“五族共和，打倒蒋贼！”的口号，起义军4000余人在艾蒿湾进行整编后命名为“崇义军”。后挥师南下，沿途回族群众纷纷加入，“崇义军”声威大震。国民党政府万分震惊，一面派重兵配备骑兵、山炮部队进行南北“围剿”，血腥镇压；一面组织代表团找马国瑞假谈判，引诱马国瑞及“崇义军”上当，在白面河峡谷地带将“崇义军”包围。由于双方实力悬殊，“崇义军”虽拼命厮杀，英勇战斗，但终因缺乏军事训练，武器低劣，寡不敌众，700多人牺牲，400多人被俘，马国瑞等领导人相继阵亡，第二次武装起义遂告失败。起义失败后，国民党反动政府进行残酷的清算，整个海固回民聚居的村庄“村村尽戴孝，处处闻哭声，山野累累骨，村庄处处腥”。
由于国民党的残酷镇压，参加过起义的农民忍无可忍，纷纷要求重新举事。在马思义等人的组织下，1941年5月3日，海固回民举行第三次武装起义。起义军转战六县，队伍发展壮大到两万多人。国民党派六个团的兵力“围剿”起义军。在张棉驿、马鹿镇战斗中，义军7000多人设伏，待敌军主力进入，起义军遍山而出，刀光闪闪，枪声震耳。经过猛烈冲杀，敌伤亡过半，余众掉头鼠窜，又被两翼埋伏的起义军截击，起义军合兵一处，穷追猛打，毙敌900多人，俘敌100多人，并缴获大量武器。此役大挫了敌军的嚣张气焰，大长了起义军的威风。国民党故伎重演，派人诱降马思义，被严厉回绝。恼羞成怒的国民党政府随即调集重兵围攻起义军。起义军在北上途中，遭敌包围，两昼夜的反复冲锋，伤亡千余人，元气大伤。行至石砚子时已迅速减员，马思义流着泪对大家说：“现在已经没有别的路可走了，只有到边区投奔八路军，寻找新的出路。愿意去的跟我走，不愿意去的也不强迫，但要把马匹留下，让我们骑上马冲出去。”随率剩下的230余人穿过敌人封锁线，抵达陕甘宁边区。第三次武装起义宣告失败。
失败后的回民起义军投奔边区，在边区政府的帮助下组建成“陕甘宁边区联防司令部抗日回民骑兵团”。1941年7月下旬的一天，毛主席、朱总司令在边区礼堂接见了马思义等人。毛主席说：“你们海固地区回民三次革命失败的原因，是由于没有无产阶级政党的领导……你们应该记住这个教训，今后要在共产党领导下，继续进行斗争。”当毛主席问到还有什么顾虑时，马思义说：“如果边区不收留，就准备把枪和马匹交给八路军，我们去下苦打短工。”毛主席说：“八路军怎能不收留?但我们不要你们一支枪、一匹马，原建制保留，人员不整编，由你们自己去领导，共产党积极帮助你们。”临走时，毛主席嘱托马思义，回去代他向200多名战士问好。获得新生的起义军，从此走上了争取民族解放的光明大道。解放战争开始后，这支光荣的回族革命武装力量，浴血奋战，扬威沙场，为保卫陕甘宁边区、解放大西北作出了重要贡献。
（执笔：何成江）