国际主义战士马海德原名乔治·海德姆，1910年出生于美国纽约的布法罗城。
海德姆1933年从瑞士日内瓦大学获得医学博士学位后来到上海，旧中国广大劳动人民的悲惨生活深深地触动了他，于是他决定留在中国。
1936年7月，经宋庆龄介绍，他和美国记者埃德加·斯诺一起辗转千里，穿过重重封锁来到陕北，见到了毛泽东、周恩来、叶剑英等中共领导人。
8月，海德姆和斯诺来到西征红军的大本营豫旺堡，受到了西方野战军司令员彭德怀等人的热烈欢迎。斯诺随即展开了采访活动，而海德姆则在当地施展他高超的医术，和红军军医一起给当地回族群众看病、传授卫生知识。
祖籍黎巴嫩的海德姆，虽然出生在美国，但受父辈的影响，会讲阿拉伯语，能写阿拉伯文，因而备受回族群众的欢迎。当地群众听说红军中来了一位“土耳其”人，精通教律，又写得一手好经文，大家奔走相告，争相请他到家里做客。与回族群众多次亲密接触后，他发现这里由于偏僻落后，认识汉字的没有几个，但是因为学习《古兰经》的需要，认识阿拉伯文的人反而较多。他将这一发现报告红军总部，总部首长就让他把一些标语口号译成阿文刷写在墙壁上。于是“回汉人民是一家”“停止内战，一致抗日”等红军宣传标语以阿文的形式出现在偏僻的山村里。当地群众特别是回民群众感到既新奇又亲切，有人还请来了寺上的阿訇翻译给大家听。海德姆的这一做法，对于号召回民参加革命起到了很大的宣传鼓动作用。
在与豫旺堡回民的频繁接触中，海德姆深为回族群众的勤劳善良、热情好客所感动，一个重大决定在他脑海里渐渐形成了。一天清晨，他和斯诺在豫旺堡城墙上散步，对斯诺说出了自己的想法：“埃德加，我想把我的名字改成中国人的名字，这样和群众感情会更融洽些。”斯诺惊奇地问道：“想好了吗?”海德姆回答说：“想好了，这里的回民姓马的很多，‘海德姆’在阿拉伯文中就是‘马’的意思，改成‘马海德’如何?”斯诺连声叫绝：“好！好！非常好！这是一个中西合璧的名字，既保留了美国姓氏的‘海德’字样，又加了中国姓氏的‘马’字，实在妙极了！”海德姆高兴地说：“哈哈，从现在起我就叫马海德了！”
一天，彭德怀带领部队继续西进，迎接红二、四方面军。分手时，他望着海德姆问道：“海德姆大夫，听说你还有一个中文名字叫‘马海德’?”斯诺笑着插话说：“他为了献身中国革命事业，把自己的名字也改成了中国名字了。”海德姆说：“我还没有报告组织批准呢。”彭德怀笑着说道：“我代表西征红军党委现在就批准你改名。”
改名马海德，表明了海德姆同中国人民风雨同舟、患难与共的决心。从此，红军队伍里又增添了一位外国人。
（执笔：叶长青）