一战结束后，美国总统威尔逊希望把建立一个维护世界和平的国际组织，并把这一主张写入了他的“十四点和平建议”。但没有得到英、法两国的积极响应。双方妥协的结果是在《凡尔赛和约》的第一章中规定成立一个“国际联盟”。 1920年1月10日和约正式生效这一天，国际联盟正式成立。国联共有44个会员国，后来逐渐增加到63个国家，总部设在日内瓦。美、英、法、意、日五国为常任理事国，理事会的职责是：草定裁军计划，保障会员国领土完整，向大会提出解决国际争端的议案，对侵略者实行经济和军事制裁等。
美国国会没有批准《巴黎和约》，所以美国实际上没有参加国际联盟。意大利和日本因为不能满足他们的领土要求，先后退出了国际联盟。
国际联盟在实践中没有起到维护和平的作用，“国联”实际成了英、法争夺殖民地的工具，帮助帝国主义重新划分势力范围，维持一战以后的帝国主义体系。
国联虽然失败了，但它却是世界各国为防止武装冲突、维护世界和平与安全而建立国际机构的第一次尝试。
第二次世界大战期间美、英两国首脑于1941年8月在大西洋北部的军舰上举行大西洋会议。8月14日发表了《大西洋宪章》。该文件全文共8条，其主要内容是：
1、宣布美、英两国不追求领土或其他方面的扩张；
2、不承认法西斯通过侵略造成的领土变更；
3、尊重各国人民选择其政府形式的权利，恢复被暴力剥夺的各国人民的主权；
4、各国在贸易和原料方面享受平等待遇，
5、促成一切国家在经济方面最全面的合作；
6、摧毁纳粹暴政后重建和平，
7、公海航行自由；
8、各国必须放弃武力削减军备，解除侵略国家的武装。
大西洋宪章根据资产阶级民主政治的一般原则，提出了对法西斯国家作战的目的和实现战后和平的目标，它立刻得到了斯大林的肯定，9月24日苏联发表声明，赞同宪章的基本原则。1941年9月，英国、苏联、比利时、卢森堡、荷兰、南斯拉夫、波兰、捷克斯洛伐克、希腊、挪威和“自由法国” 参加了在伦敦召开的讨论大西洋宪章的同盟国会议。
大西洋宪章为后来联合国的成立打下了坚实的基础。联合国是在世界反法西斯联盟的基础上成立起来的，时任美国总统罗斯福做了大量工作，并且建议用“联合国”的称谓来代替原来使用的“同盟国”、“协约国”的称谓，他起草了《联合国宣言》。1942年。美国、英国、苏联、中国等26个国家在这个宣言上签了字。
1943年10月，通过了由美国政府起草，经美、苏、英、中四国签字的《四国关于普遍安全的宣言》。四国政府明确宣布“有必要在尽快可行的日期，根据一切爱好和平国家主权平等的原则，建立一个普遍性的国际组织。所有国家无论大小，均得加入，以维持国际和平与安全。”??????
在1943年11月28曰至12月1日苏、美、英三国首脑德黑兰举行会议，会议期间，罗斯福曾于11月29曰下午同斯大林举行了45分钟的私人会谈。会谈中，罗斯福详细叙述了对联合国组织机构的设想。?罗斯福认为，未来的联合国组织应由全体大会、执行委员会、常委会三个层次的机构组成。全体大会，由当时大约35个反法西斯国家成员国组成。执行委员会由苏联、美国、英国和中国，再加上两个欧洲国家、一个南美洲国家、一个近东国家、一个远东国家和一个英联邦国家组成。执行委员会有权处理一切军事以外的问题，最高一级由苏联、美国、英国和中国“四警察”组成，这个机构将有权快速处理任何对和平构成威胁的事件和突发事变。
罗斯福郑重强调：“英国、苏联、中国、美国及其盟国代表了全世界四分之三以上的人口，只要这四个军事大国团结一致，决心维护和平，就不会出现一个侵略国再次发动世界大战的可能。”
斯大林认为，中国没有参加这次会议，由三国会议来讨论四大国的声明文件是不合适的。所以，罗斯福提出的 “警察”应该由美国、苏联、英国三国来组成。?
????罗斯福仍然坚持自己的主张，他表示：“在将来，一个仍然不可战胜的中国将不仅在东亚，而且在全世界起到维护和平与繁荣的适当作用。”他说：“中国作为世界组织的最高理事会的一个成员.就会使这个组织具有世界性，这就有利于把亚洲号召起来，使其效忠于这个组织。”??由于美国政府的一再坚持，中国进入了“世界警察”集团。
罗斯福还进一步和斯大林讨论了联合国行使权力的方式，罗斯福说，在和平受到威胁时，“四警察”有两种对付方法：一种办法是，如果一个小国的革命或扩张威胁和平，“四警察”可以采取隔离的方法。封锁有关国家的边界并实行禁运。第二种办法是，如果威胁更严重，四大国即以“警察”身份行事，向有问题的国家发出最后通牒；如果这一通牒被拒绝，就将立即对该国实施轰炸和可能的军事进攻。?
????斯大林赞同罗斯福关于加强制裁权的主张，同时他提议，联合国的最高一级机构还应该有权在欧洲和远东占领重要的战略位置，控制德国和日本周围的重要军事据点.以防止这两个国家再次走上侵略的道路。
????1944年8月21目至10月7曰，美、英、苏、中各国的代表在华盛顿附近的一座古老庄园敦巴顿橡树园举行会议。会议起草联合国宪章，讨论安理会的组成。最初美国提出，联合国理事会由4个常任理事国和7个非常任理事国组成，有的提出吸收法国作第五个常任理事国，美国代表表示，要增加法国，就应该再增加巴西为第六个常任理事国，美国代表说，巴西在二战中为反法西斯盟国的胜利做出了杰出贡献。巴西作为拉美国家代表，无论人口、面积和资源使它有充分的理由加入常任理事国。苏联代表认为暂时限定为四大国，以后法国加入后限定为五大国。英国代表也不同意增加第六个常任席位。最后，三方一致同意，除法国之外不再增加常任理事国。
1945年6月26日，在美国旧金山参加成立国际组织的51个国家一致通过了《联合国宪章》。同年10月24日，《联合国宪章》开始生效，标志联合国就此正式成立。宪章第23条规定：中华民国、法兰西、苏维埃社会主义共和国联盟、大不列颠及北爱尔兰联合王国及美利坚合众国为安全理事会常任理事国。
关于中国和俄罗斯的常任理事国席位的前后发生了一些变更：
联合国成立的时候，代表中国出任联合国常任理事席位的是蒋介石政府的代表。新中国成立以后，应该由新中国代表出任联合国常任理事席位。不幸的是，期间发生了不应该发生的变故。直到1971年10月25日，第26届联合国大会上以压倒多数通过决议，恢复中华人民共和国在联合国的一切合法权利，并立即把台湾当局的代表从联合国组织及其所属一切机构非法占据的席位上驱逐出去。
1991年苏联解体后，俄罗斯继承了前苏联的联合国常任理事国的席位。
联合国的经费两年一度进行的财政预算，这些经费来自各成员国的会费。各国的会费主要是依照各国的经济实力以及其他一些因素来决定的。另外，联合国也会受到不同方面的捐款。
联合国大会规定：一个会员国的会费，最高额度不能超过联合国预算的22%；最低下限为0.001%。会费分摊每3年调整一次。
1946年1月10日至2月14日，在伦敦举行了第一届联合国大会第一阶段会议。51个创始会员国的代表参加了这次会议，联合国组织系统正式开始运作。
早在1945年12月，美国参议院和众议院一致要求联合国总部设在美国。洛克菲勒财团为建造联合国大厦捐款850万美元。1949年，联合国大会采纳了美国的建议，1951年1月9日联合国大会在纽约新落成的联合国大厦开始办公。
联合国官方正式使用的语言只有6种，按英文字母顺序为阿拉伯语、汉语、英语、法语、俄语、西班牙语。6种语言同等有效，代表们发言时可以任意选用其中一种。秘书处日常使用较多的是英语。
联合国的组织机构主要分三个层次：大会；安全理事会和常任理事会。
联合国大会：简称“联大”，是联合国的主要审议、监督和审查机构。由全体会员国组成。截至2011年9月，联合国大会共有会员国193个。大会每年举行一届常会。常会在每年9月的第三个星期二开幕。每届联大开幕时，各国都要派外交部长或其他部长级官员率代表团出席，一些国家元首或政府首脑也到会发表讲话。除正式会议外，各国外交家还展开频繁的外交活动。许多重要问题往往就在这种外交场合中达成默契和协议。
大会对讨论的问题可以进行表决，但表决通过的决议只表示大多数意愿，具有道义力量，不具有法律约束力。
联合国安全理事会：由5个常任理事国和10个非常任理事国组成。共有15个成员。
非常任理事国由联合国大会选举产生，席位按地区分配，即亚洲2个、非洲3个、拉美2个、东欧1个、西欧及其他国家2个。非常任理事国任期2年，经选举每年更换5个，不能连选连任。
对需要表决的重大问题，每个理事国都有1个投票权，按照程序规定对所表决的问题要至少9票才能通过。常任理事国对实质问题具有1票否决权。
联合国的宗旨可以归纳为两项任务；维护世界的和平与安全；妥善处理国际经济和社会文化问题。
维护世界的和平与安全的任务主要交给安全理事会执行。安理会是唯一有权采取行动的联合国机构。安理会有权调查任何引起国际争端或摩擦的任何情况，有权作出是否破坏和平或侵略等行为的判断，并可提出解决这些争端的方式或办法，直至采取军事行动。
安理会每年举行两次定期会议，在安理会主席认为必要，或经大会、秘书长或任何理事国的建议或请求，可随时召集会议。
安理会主席由常任理事国和非常任理事国按国名的英文字母顺序按月轮流担任。
联合国设秘书处，其职责是为联合国及其所属机构服务，并负责执行这些机构所制定的方案和政策。秘书长由联合国大会和安理会推荐，由联合国主席任命，任期5年，可连任两届。
妥善处理国际经济和社会文化问题的任务交给经济及社会理事会去执行。经济及社会理事会协调14个联合国专门机构、10个职司委员会和5个区域委员会，管辖11个基金会和规划署。
经社理事会由54个理事国组成，成员同样由联合国大会选举产生，任期三年。经社理事会负责讨论国际经济及社会问题，提供中心论坛，授权从事或发起有关这些问题的研究和报告。并对各成员国和整个联合国系统提出政策建议，它也授权、组织或者帮助与经济、社会问题相关领域的重大国际会议，为这些会议做事前准备和协调这些会议的后续事项。
联合国在解决国际经济、社会问题；促进国际间文化和教育的合作；倡导自由、保障人权、实行人道主义救援、促进全民就业等方面做得很成功。
由于它确定的各国平等和民主的原则，它在维护世界和平上发挥了极其重要的作用，从它成立至今，近70的历史中，没有发生世界大战、局部战争也得到了联合国的有力制止，使世界大多数人们享受了几代人的和平。
联合国在促使大国的裁军，防止核扩散、全面禁止核试验、管制和清查大规模毁灭性武器方面作出了重要贡献，在制止两伊战争、制止伊拉克并吞科威特；反对前苏联入侵阿富汗起到了重要作用；在制止中东战争、维护中东和平作出了不懈的努力；在推行非殖民化，反对南非的种族隔离也起到了无可替代的作用。
特别是，恢复了中华人民共和国在联合国的合法席位以后，中国代表把中国人民勤劳、勇敢、善良的价值观带进了联合国，常常为第三世界人民秉公执言，维护中小国家和殖民地人民的合法权益。
总的来说，联合国在维护世界和平，缓和国际紧张局势，解决地区冲突方面，在协调国际经济关系，促进世界各国经济、科学、文化的合作与交流方面，都发挥着积极的作用。联合国是保障世界和平的一道最重要的屏障，是促进世界繁荣、进步的一种动力。