第二次世界大战，英国人为了防止空袭，经常要抬头看看天空有没有德国的飞机，自那以后，许多英国人习惯于察看天空。人们难免偶然会看到一时尚不明白究竟是什么的飞行亮点。英国人把不明来历、不明空间、不明结构、不明性质，但又漂浮、飞行在空中的物体。简称为UFO（unidentified flying object）。 20世纪40年代开始，美国上空发现碟状飞行物，当时称为“飞碟”，这是当代对不明飞行物的兴趣的开端，
现在全世界有近三分之一的国家在研究不明飞行物，专著和刊物都有数百种。世界上较大的研究机构有包括天文学家、化学家、物理学家、植物学家、生物学家、医生和精神病学专家、以及语言学家、历史学家等等专家参加。还有各行业众多的工程师参加。在美国，空军院校开设了不明飞行物课程，一些理工大学甚至已把不明飞行物问题正式列入博士论文的选题，中国也建立了民间学术研究团体——中国UFO研究会。1981年创刊了《飞碟探索》。
20世纪40年代末起，不明飞行物目击事件急剧增多，引起了科学界的争论。持否定态度的科学家认为很多目击报告不可信，不明飞行物并不存在，只不过是人们的幻觉或是目击者对自然现象的一种曲解。提供UFO报告的人，常常是没有空中经验，未经过专业训练，没有思想准备的观察者，所以他们提供的信息非常模糊不准确。他们没有一个清晰的表达，就更增加了事件的神秘感。那些经常观察天空的天文学家，气象学家，以及天文爱好者，气象爱好者却很少有人报告UFO。
可能存在地外文明的猜测，给人们提高了对空中光亮点的敏感度，打开了人们极其丰富的遐想空间。许多UFO的研究者总习惯于把UFO和外星人联系在一起。认为有外星人来访地球，“飞碟”是他们的宇航器。甚至把许多史前文明的遗迹都当成外星人早年来访地球的遗迹。
例如：2010年7月8日世界华人UFO联合会的副会长吕应钟在凤凰卫视表示：宇宙肯定存在外星人，并且外星人早在几万年前，都已经来过地球，很多史前文明的遗迹其实都是外星人的所作所为。