第二次世界大战中，雷达技术得到了长足的发展。雷达向外发射微波，再接收被反射回来的微波，从而确定控制目标。天文学家把雷达进行改造，使它十分灵敏，能接收到极其微弱的反射微波，将它运用于对天体的研究，这门学科就是射电天文学。
微波的特点是容易穿透星球外层的大气层。例如金星表面的大气层很厚，微波就能轻易地穿透，根据金星反射回来的微波，可以确定金星表面山脉起伏的情况，这是光学望远镜所不能及的。另一方面，许多天体自身就在向外辐射微波，这为我们利用射电望远镜观测这些天体提供了便利。