很长一段时间，人们都幻想火星上一定有智慧生命的存在。火星是地球的近邻，火星和地球有许多相近的地方，它们都有自己的卫星，几乎和地球自转速度相同，火星每24小时37分自转一周，比地球自转一周的时间稍微长了一点；它的自转轴倾角是25度，地球目前的自转轴倾角是23.5度，基本相同。从光学望远镜中看，火星的表面是红色的大气层。人们想象：红色大气覆盖下的火星表面，也许是蓝色的海洋和绿色的田野。望远镜还可以看到它两极的冰冠（实际是干冰，即固体二氧化碳）在按四季气温的变化而变大变小。
1877年火星大冲的时候，科学家从望远镜里看到火星上有多条暗直线和阴影区相连接，人们猜测那是连接大海的人工水道，有人把它叫做“运河”。既然有人工开挖的“运河”，那就肯定有高级智慧的存在。
1897年H.G.威尔斯在出版了他第一本关于火星的小说《水晶蛋》，紧接着又出版了他著名的科幻小说《大战火星人》,讲述火星人入侵地球的故事。火星人由于他们的火星资源即将耗尽，决定进攻地球。目的是要占领地球，统治地球，攫取地球的资源。1938年由于奥尔森•威尔斯绘声绘色的广播，据说，听广播的美国人以为像章鱼一样的巨大的火星人真的要进攻地球了，吓得上千的美国人逃出家门，一时间，火星人的故事传遍了地球。
自20世纪60年代以来，对火星的空间探测不断获取新的发现。到本世纪初，苏联、美国、日本和欧洲共计划了30多次火星探测， 1964年11月，美国第一次向火星发射了飞行器——“水手4号”，后来又陆续发射了“水手6号”、“水手7号”、“水手9号”等飞行器，以及直接在火星表面着落的“海盗1号”、“海盗2号”、“火星探路者”等探测器，对火星进行了大量的研究。发现火星表面和月球表面相似，有巨大的峡谷和大大小小的环形山，有仿佛被水冲刷过的河床。火星上没有液态的水，火星表面的平均温度在零下75℃，比地球的南极还要冷。稀薄的大气主要成分是二氧化碳，没有动物需要的氮气和氧气。火星的大气层极不稳定，气压和温度变化极快，几分钟时间，局部气温的变化可超过20℃。在这样条件下，火星上当然也是没有生命存在，一片荒凉和死寂。
这些结果给期望找到“火星人”的科学家们泼了一瓢冷水，探索火星的热情顿时减弱不少。在后来近20年时间里，美国没有再发射火星探测器。
1996年，美国宇航局宣布从陨石“艾伦—希尔斯84001”中发现含有细菌化石的证据，这块陨石来自于火星。火星生命的话题又一次引发人们的热议。时任美国总统的克林顿在一次演讲中说：这块陨石说明可能有火星生命的存在。如果这个发现最终被证明是真实的，这将会是人类对宇宙最辉煌的发现。
何以证明陨石来自火星？这块陨石的化学同位素和岩石学的特性符合当时可以参考的火星资料。后来，科学家们又分析了这类陨石中惰性气体的同位素浓度，确认它们与登陆火星的海盗号探测器观测到的火星大气中惰性气体的浓度一致。
何以说明这块陨石中蕴含生命迹象呢？在地球的土壤、湖泊和海洋等水底污泥中有一种趋磁细菌，它会把一二十个微磁铁矿晶体排成链状，像指南针一样，利用地球磁场来感测方向。陨石内发现的磁铁矿晶体也是一二十个呈链状排列，这是火星上存在过超磁细菌的化石。
对这个问题，一开始就有争议，反对派认为，其一，这颗陨石来自火星证据仍然不够充分；其二，陨石中的微磁铁矿晶体成链状排列，可以是非生物成因。其三，据说陨石在太空漂浮1300万年到1600万年，陨落地面1.3万年，不能保证它没有受到火星以外的污染。