古往今来，不论那个民族都给他们生存的环境带来了影响，因为人有人的生存和享受的需求。对人类的索取，自然历来总是慷慨地给与和包容。可是，自两次工业革命后，由于技术的爆炸、人口的爆炸，人类对自然的索取变成了掠夺，破坏了适合人类自身生存的自然状态，主要表现在以下几个方面：
第一、人类须臾不能离开的大气受到了污染。人类燃烧了大量的煤、石油、天然气等矿物燃料，向大气中排放大量硫氧化物、氮氧化物、一氧化碳、二氧化碳，以及大量有害的飘尘。使得城市笼罩在烟雾之中，农作物常常受到酸雨和其他化学物质的袭击。
空气中二氧化碳的增多，产生温室效应，将使地球的气温升高，地球南北极的冰川消融，海平面升高，不仅会淹没沿海城市，而且会产生极端气候，造成严重自然灾害，对人类的生存构成严重的威胁。
由于氯氟烃之类气体的大量排放，抵挡阳光超强紫外线照射，保护地球生物圈的臭氧层被破坏，在南极上空出现了大空洞。给地球上的生命带来威胁。?
第二、对水体的破坏：由于现代工业和现代生活消费大量的水资源，使得一些河流断流，（例如中国的黄河、非洲的尼罗河都出现了断流）地下水位下降。造成淡水资源的紧张和污染，目前全世界有100多个国家缺水，其中40多个国家严重缺水。同时全世界每年有4260亿吨各种工业废水和城市生活污水排放，造成了几千条河流、数千个湖泊和大多数近海不同程度的污染。有的地方，这些有毒污水已经透过地表渗透到地下数百米，使得采上来的深沉地下水变了颜色；海洋常年受到工业废物和污水排放，和海上石油的污染，使海洋的有毒成分正在通过食物链进入人体。由于水质污染引发的疾病己成为人体健康最主要的危害。
第三、土地资源的退化，主要表现是水土流失、盐碱化和沙漠化，全世界每年水土流失量约为240亿吨；每年有600万平方公里土地沙漠化。森林锐减，地球上每分钟就有2万平方米的森林被毁掉，特别是热带雨林的大规模被砍伐，对全球的气候和生态环境产生了恶劣的影响。
第四、垃圾难以消化。全世界每年排放的各种工业废弃物和城市垃圾等约100亿吨。人类不能消除这些垃圾中危险废物的毒害性，也不能阻止向自然界的扩散,自然早已经无法消化这些垃圾，例如现在最普遍使用的塑料垃圾，依靠自然，百年都难以化解，也许人类将被自己制造出来的垃圾所掩埋。
第五、由于环境的污染，生物多样性开始减少，据估算，现在每年有5万个生物物种灭绝，即平均每天灭绝的物种达140个。这是一个危险的信号，生物多样性是维持自然生态平衡和人类生存发展必不可少的基础。生物物种如此快速地灭绝下去，会不会像多米诺骨牌那样，最后轮倒下的是人类自己的灭绝？
资源短缺和环境恶化是技术爆炸和人口爆炸催生出来的一对孪生兄弟。传统工业化造就了人类的空前辉煌，但相伴而来的资源的巨大消耗、污染物的大量排放，也给人类带来巨大的灾难，常此下去，人类的生产、生活将难以为继。
95个国家的1360名科学家通力合作，对21世纪的生态环境进行了评估，历时4年，于2005年3月30日正式公布的《新千年生态系统评估》报告警告说，由于人类活动的干预，支持地球生命系统运转的自然资源已有2/3被严重破坏，几近耗光。沼泽、森林、草原、河流、天然渔场和其他一些动植物赖以生存的自然环境目前正在遭受无可挽回的破坏。
地球上任何一种自然资源都是有限的。工业化过程对自然资源攫取却是掠夺性的，对环境在成了无可估量的破坏。整个20世纪，人类消耗了1420亿吨石油、2650亿吨煤、380亿吨铁、7.6亿吨铝、4.8亿吨铜。占世界人口15％的发达国家，消费了世界56％的石油和60％以上的天然气、50％以上的重要矿产资源。而占世界人口85%的其他国家正在和将要走进工业化时代，这一矛盾在发达国家和发展中国家关于温室气体排放上的争议上表现出来了。
为了应对过多温室气体排放，联合国大会于1992年6月4日通过了《联合国气候变化框架公约》，这项公约以发达国家为缔约方，采取措施限制温室气体排放，同时向发展中国家提供新的额外资金以支付履行《公约》所需增加的费用，并采取一切可行的措施促进和方便减排技术的转让。
1997年12月又在日本京都《公约》参加国举行的第三次会议上补充制定了《京都议定书》，规定了量化的排放标准。截至2005年8月13日，全球已有142个国家和地区签署该议定书，其中包括30个工业化国家，批准国家的人口数量占全世界总人口的80%。
美国曾于1998年签署了《京都议定书》。但2001年3月，布什政府以“减少温室气体排放将会影响美国经济发展”和“发展中国家也应该承担减排和限排温室气体的义务”为借口，宣布拒绝批准《京都议定书》。2011年12月，加拿大也宣布退出《京都议定书》。
此后，联合国气候变化框架公约参加国会议举行过多次，都没有达成一致的协议，发达国家和发展中国家为谁应该多尽责任和义务争论不休。各国都有各自的利益，正是这种自私性的资源掠夺和不负责任的排放，是造成地球资源枯竭、环境恶化的主要原因。
美国人口仅占全球人口的3~4%而排放的二氧化碳却占全球排放量的25%以上，为全球温室气体排放量最大的国家。
在马来西亚的森林里生活着3000多塞芒人，他们是骑马的游牧民族，他们对自己的生存环境并不在意，河流既是他们的饮用水源、捕鱼场地，又是他们的洗澡盆、洗衣房，甚至还是他们的厕所。他们随意地烧毁森林，在被燃烧过的土地上耕种，也进行游牧、采集和打猎。他们的生活对环境没有构成任何的威胁。有人对塞芒人的生活方式进行测算，他们平均每人每天所消耗的能量不超过5000大卡，其中木材燃烧用去3000大卡，自身消耗生物能2000大卡，仅此而已。可是一个美国公民平均每人每天要消耗25万大卡的能量。
仅仅是能量的消耗，一个美国公民就顶500个塞芒人。其他物资的消耗就更多了。我们不是要美国公民照塞芒人那样生活，我们这是指出，过度的高消费是引起今天地球难以承受的环境压力的根本原因。
但是，经济学家明确地告诉人们，消费是拉动经济的原动力。各国政府都在努力发展本国的经济，因为经济不发展，国家就要落后，落后就要挨打，就会受到其他民族的欺负，甚至有亡国灭种的危险。为要GDP的增长，不仅要出口贸易，还要“拉动内需”，两者都是促进和提倡消费。人类的发展进入了这样一个怪圈；用过度的消费来刺激生产，生产消耗资源、污染环境。仿佛人类正在这场竞赛中走向自己的末日。这是不是西方文明的必然结果呢？文明应该找出避免这一趋势的办法来！
现在德国、丹麦、美国、日本等国开始大力发展循环经济，研究发展循环经济的各种技术，中国等发展中国家也在努力倡导和发展循环经济，把循环经济作为经济发展的国策加以实施。这是节约资源的有效方针，它可以放缓全世界资源消耗殆尽的步伐。
总之，人类要走可持续发展的道路。就必须控制人口、适度消费、节约资源、保护环境。