自工业革命以来世界人口的增长速度快得惊人，可以称之为“人口大爆炸”。据联合国人口基金的预测，2011年10月31日，这一天世界人口将达到70亿。根据测算，全世界每天出生约37万人，每年出生13505万人，每年有5209万人死亡，每年净增人口约8296万人。
新近的研究表明，1500以前，各大陆的人口分布密度都差不多，那时候中国有1亿人；亚洲其他地方人口大约8000多万；欧洲人口大约6000——7000万；南北美洲约有8000万（印第安人）；非洲大约7000万。总之在1500年前后世界人口不足5亿。
1492年哥伦布发现美洲新大陆以后，西欧国家开始在美洲、大洋洲等地建立殖民地，大量的白种人向殖民地迁徙，欧洲人口猛增，到1835年，欧洲仅迁徙到美洲的白种人就有1860万人。即使这样，在工业革命前，世界人口尚不足10亿。
1790年瓦特发明了蒸汽机，工业革命拉开了序幕。此后，人口的增长和工业产值的增长同步，进入了飞速增长的快车道。
世界人口达到第一个10亿是1804年。1927年达到20亿；1960年达到30亿；1974年达到40亿；1987年达到50亿；1999年达到60亿；2011年10月31日达到70亿。每增加10亿人口的时间间隔分别是：123年；33年；14年；13年；12年；11年半。
据联合国人口基金的预测，下一个增长10亿人口的时间将是14年多，要稍微变慢一点，同时还预测，到2100年，世界人口才能达到100亿。就是说，下两个10亿人口的增长将变得更加漫长。
人类的原始社会经历了好几百万年，人口始终没有大的发展。农业革命以后，食物的来源有了相当的保障，于是人口缓慢地增长起来，常常因为战乱、天灾等因素，人口锐减。
工业革命以后带来了人口爆炸，尤其是第二次工业革命以后，人口的增长像脱缰的野马，几乎每年近一个亿地增长。这说明劳动生产率的提高，有了足够的粮食和财富可以养活更多的人。由于受到资源和环境的限制，经济的增长是有极限的，所以人口的增长也是有极限的。地球究竟能容纳多少人口，这是一个广有争议的话题，但是，从联合国人口基金的预测可以看出，全球人口增长的速率已经到了极限，即每年净增8296万左右是人口增长速率的极限。
中国是世界人口最多的国家，从1950年到2010年每年出生人口的变化来看，1970年出生了2801万，这是生育的最高峰，在计划生育政策出台之前，中国人口的出生率就逐渐开始回落，到21世纪的头10年中，每年出生人口一直维持在1600万左右。人口自然增长率已经降到10‰以下，中国已经是世界上人口增长率极低的国家之一，2008年人口自然增长率已经降到5‰，中国的妇女生育率已经降至到1.8以下，属于“少子化”类型国家。为了防止人口过分老龄化，中国需要及时调整人口政策。
中国现在有一半以上的人口在城市生活，许多城市的忙碌的职业女性不愿意生育，一方面是因为城市的工作压力太大，另一方面是因为随着人们生活水平的提高，生育孩子的成本越来越高，尤其是大城市的夫妇，他们无奈地选择“丁克”家庭，即一个孩子也不生养。农村的年轻人也大量涌入城市，他们更没有生育的条件。现在中国的人口老龄化在农村表现的比城市更为突出，据说，有的村子竟然找不到能给死去老人抬棺材的青壮年。
现在，发达国家的人口也开始萎缩，其表现就是人口老龄化，通常认为，当一个国家或地区60岁以上老年人口占人口总数的10%，或65岁以上老年人口占人口总数的7%，即意味着这个国家或地区的人口进入了老龄化。当65岁以上老年人口比例达到或超过14%时,该国家或地区就进入了“超老龄社会”。2009年全世界65岁及以上老年人口比例为7.5%,而发达国家地区该比例为15.8%。也就是说,全世界已进入人口老龄化社会，而发达国家则已经进入了超高龄社会。2010年，日本65岁以上老年人口比例为22.7%，属于老龄化水平最高的超高龄社会。
发达国家从来没有像中国这样实行过“计划表生育”政策，人口也一样出现了回落，这说明人类具有一定的生育规律。不论是欧洲的白种人，还是东亚的黄种人，当人们的生活水平刚过温饱线的时候，人们的生育能力最强；当人们的经济收入与生活水平发展到富裕阶段时，人们的生育愿望会降低。平均一对夫妇也要生育2.1个孩子。才能维持人口基数不下降，长期低于这个数量的生育，会使这个国家的人口数量逐渐减少，社会产生人口老龄化问题：干活的人少，领退休金的多，赡养老人的社会和家庭负担加大，青壮年的社会压力加大，文化也会出现老年化倾向，缺乏朝气和活力，显得暮气沉沉。
第一次工业革命，首先使得欧洲的工业和农业取得了巨大的进步，人口也因此猛增。从1650年的1亿人口猛涨到1914年的4.63亿人，其中还不包括大量地迁徙海外，到殖民地去生殖繁衍的人口。那时候，欧洲人的生育能力最强，欧洲人口爆炸，海外的殖民地为他们提供了新的生存发展空间。第二次工业革命的今天，情况正好相反，随着食品生产的提高和医疗水平的改进，第三世界发展中国家人口增长迅速，而发达国家的人口却出现萎缩，发展中国家的人口增长率是发达国家的两倍，而且这一比例在相当长时期内难以改变。于是，发达国家出现社会劳动力不足的现象，大量的发展中国家的人口涌向发达国家。欧洲人最初将这些移民当作“客籍工人”加以欢迎，认为他们过几年将带着他们的积蓄返回他们的家园。但是，过了几年他们并没有返乡的愿望，有些发达国家政府愿为这些“客籍工人”发放他们的返乡费用，但是，很少有人愿意回去。相反，他们在移居的国家扎下了根，生儿育女，这些后来出生的“客籍工人”的后裔们，当然认为自己是美国人、英国人、德国人、法国人等等，不再认为他们是第三世界的人了。
欧洲人看到他们的城市中冒出清真寺的塔尖，每天听到清真寺传出来的一天几次的集体大声祈祷声，看到和听到全天候的不同外语电视节目和广播的时候，他们渐渐地被迫承认他们将永久地面对新的多种族、多文化、多宗教生活环境。
涌向美国的第三世界人更多，据美国人口调查局1995年的一项报告显示，新移民达到美国总人口的8.7%，（2260万人），纽约人口的16%；加利福尼亚州人口的25%都是非美国出生的新移民。美国混合种族家庭出生的孩子数量从1970年的50万增加到1990年的200万。人口专家估计，不久的将来，美国大多数人的肤色将由白色变成棕色。