经济危机的现象有目共睹，但是关于经济危机的产生原因，解决的办法却是众说纷纭。
农业文明时代，如果因为天公不作美，由于自然灾害使农业欠收，或者由于某种原因，土地荒芜了，颗粒无收，又得不到外部的救援，人们缺吃少穿，那就是农业时代的”经济危机”。
工业化以后的资本主义国家的经济危机正好相反，它是生产过剩的危机。由于社会购买力不足，使得社会生产出来的产品供大于求，于是产品积压，工厂倒闭或者开工不足，失业人口增加， 银根紧缩，利率上升，企业资金周转不灵，甚至还不起银行的贷款和利息，信用制度受到严重破坏，银行纷纷宣布破产，经济倒退社会动荡。
早期，西方资本主义实行自由放任的经济理论，这种理论主张让自由市场自行其道是更适当、更迅速发展经济的方法，认为政府对于民间经济如价格、生产、消费、产品分发和服务等干预越少，经济运作就会越好、越有效率。
英国经济学家亚当•斯密在他的《国富论》一书中说，因为赚钱的唯一方法是自愿公平的交易行为，因此获取他人金钱的唯一方法便是给他人想要的东西。没有免费的晚餐，天上不会掉馅饼。相反的，一个人必须服务于他人的利益，支付劳动的代价才能从他人身上得到报酬。
自由放任的经济理论认为，市场是一只“看不见的手”，它能指引人们借着争取各自的利益来达成公共的利益。即使发生了生产过剩的“经济危机”，这只看不见的手也能调节社会的经济回到正常的健康的状况轨道上来。
20世纪30年代，西方资本主义国家的经济危机给历史留下了深刻的影响。第一次世界大战后，美国人制定了一个“道威斯计划”，贷款给德国，全力扶持德国经济，德国人有了钱再给英、法付战争赔款。英、法再向美国偿还战争赊款。转了一大圈，钱最后回到了美国人手里，欧洲的经济也恢复了。
1929年初，美国似乎日趋繁荣，工业生产指数从1921年的67，上升到1928年的110，1929年的126。夏季的三个月中，股票市场的行情一片火红。通用电气公司的股票从268涨到了391；美国钢铁公司股票从165涨到258。
可是到了9月份，股票突然猛烈下跌，美国钢铁公司的股票从262掉到了22，通用汽车公司的股票从73掉到8。一个月内股票价值下降了40%。到1933年，美国工业总产值和国民收入暴跌了将近一半，商品价格下跌了三分之一；商品贸易下降了三分之二。
工业和商业的崩溃引起了金融公司的崩溃，美国银行不得不收回它们在国外的短期贷款，英国放弃了金本位制。到1932年世界工业生产指数（不包括苏联）比1929年下降了36.2%。世界贸易下降了65%。
1932年2月，一位美国国会委员曾经这样描述他们亲眼见到的美国当年经济大萧条的情景：
农民想得到政府几个消防灭火的工钱，不惜点燃多处森林大火；因为小麦的出售价格太低，不够收割的费用，于是数千公顷的小麦烂在地里无人收割；同样的原因，果农的水果烂在果园里。牧羊人把上千只羊杀死后抛在山谷里，因为把一只羊运到市场要化1.10美元，而一只羊在市场只能买到1美元。另一方面，他又看到，许多妇女在超市的弃货堆里翻找剩余的食物，一路上到处都能看到饥饿的破产的无家可归的人们。有一位妇女怀里紧紧抱着一只捡来的死鸡，她心气不顺地说：“他们答应我的锅里有一只鸡，现在我得到了我的那一只……”
——参见[美]斯塔夫里阿诺斯《世界通史》北京大学出版2006年版697页
引起这次经济危机的主要原因是国际经济产生了严重的不平衡，美国本来就是债权国，通过“道威斯计划”，财富源源不断地流向美国，再加上美国对进口商品征收高额的关税，更加增大了美国的贸易顺差。欧洲变得相对贫穷，欧洲各国比美国更早一步进入经济危机。
美国国内经济和国际一样严重不平衡，其中一个突出问题是，工资的增长远远低于生产率的增长。1920年到1929年，工厂中工人的生产率增长了55%，而工人的工资却只增长了2%。由于农产品价格不断下降，农民的实际收入只有城市居民收入的30%，尽管美国非常富裕，由于贫富差距的增大，使得美国出现了大批的穷苦民众，他们无钱购买生活用品。
面对如此困难的经济局面，罗斯福接替了焦头烂额的胡佛，当选为美国第32届总统。他首先整顿金融市场，就职第三天就宣布全国《紧急银行法令》，审查通过有偿付能力的银行颁发经营许可证。动员国民把钱存到这些可靠的银行里。
罗斯福用扩大政府投资的办法，兴办大规模的公共设施，以此来解决严重的社会失业问题，同时宣布“工赈计划”，对有工作能力的失业者提供就业的机会，明确规定政府对他们不能发放救济金，罗斯福说，对有工作能力的美国人发放救济金，是对他们的侮辱。
这就是“罗斯福新政”，它帮助美国度过了1929到1933年的严重的经济大萧条。罗斯福的执政经验为资本主义的经济理论家提供了理论依据。1936年凯恩斯发表了《就业、利息与货币通论》，认为国家不能对严重的经济危机放任自由。必须进行干预，他为国家干预经济的合理性提供了一整套经济学的证明，
凯思斯主张政府要根据不同的经济背景使用不同的财政政策：在经济萧条时，采用扩张性的宏观政策；而经济过度膨胀时，采用紧缩性的宏观政策.，
凯思斯认为，要使用财政政策起到稳定经济的作用，必须打破财政预算年度平衡的原则。因为这种年度平衡的预算财政会加剧经济波动。在衰退时，税收必然随收入的减少而减少。通货膨胀时，税收必然随收入的增加而增加；在经济衰退时，政府应实行赤字预算；通货膨胀时，政府财政预算应有结余。这种政府的职能财政在目标和政策手段方面都具有极大的灵活性。
在凯恩斯理论的指导下，资本主义经济又重新繁荣起来，但是，从此产生了一种倾向，过去，国家的年度财政预算出现赤字的时候，当届政府总是有一种愧疚感，认为他们没有把经济搞好，报告当年的财政赤字时候总是躲躲闪闪不好意思。现在好了，出于政府干预经济的需要，政府打破了年度财政的平衡，完全有理由举债过日子，举债办事业，政府的开支没有了约束。到了20世纪70年代，欧美政府已是债务累累，经济出现了“滞涨危机”，政府再怎样举债投资，也无助于经济的继续繁荣。各主要资本主义国家在“滞涨危机”中出现了生产停滞与通货膨胀同时并存的现象。
80年代，美国推行“新自由主义”经济政策，政府减少对金融、劳动力等市场的干预，推行促进消费、以高消费带动高增长。没有创造出价值怎么高消费？那就只能用寅吃卯粮的办法、鼓励疯狂消费。用老百姓的高消费的“透支”来减轻政府的投资赤字。
美国一再通过制定和修改法律，放宽对金融业的限制，推进金融自由化和所谓的金融“创新”。这些创新就是引诱普通百姓通过借贷超前消费、入市投机。其中有一项叫做“次级抵押贷款”，金融机构向那些还款能力低，信用低的老百姓借贷购房款，制造房地产价格只升不降的神话，即使是失业者，没有经济来源的人也可以用“次级抵押贷款”购房。为什么金融机构敢于如此冒险？因为“次级抵押贷款”比标准抵押贷款的利率要高许多，就像放高利贷一样，虽然高风险，却是高回报。
2007年，美国的贷款的利率开始上涨，房地产出现不景气。使购房者没有还款能力，纷纷违约，引起次级抵押贷款机构的破产、投资基金被迫关闭、股市剧烈震荡引起了金融风暴。它致使全球主要金融市场出现流动性不足危机。这就是美国所发生的“次贷危机”。
由于美国“次贷危机”的爆发，又引发了资本主义国家的债务危机。美国国债一再突破法定最高限度。2012年8月3日，美国国会参议院以74票赞成，26票反对的表决结果通过了旨在提升联邦政府借贷上限和削减预算开支的法案。如果法律不允许美国政府继续借钱，那么几小时后美国政府就要债务违约。新通过的法案将目前14.3万亿美元的联邦政府借贷上限提高至多2.4万亿美元，并规定在未来十年间削减赤字额度2.1万亿美元。即使经过这种程度的削减，美国国债负担预期还是会在未来十年内再增加7万亿美元。
现在，美国的国债总额已经超过了16万亿美元，国债超过了美国的年国民生产总值15，9万亿.，平均每个美国公民负债5万美元。中国持有8%的美国国债的总额，是美国最大的债权国。
美国次贷危机的爆发使得欧元区长期被隐藏的债务问题凸显出来。欧洲各资本主义国家的经济政策基本上也是经历了亚当•斯密的“自由放任”；凯恩斯的“政府干预”；和“新自由主义”的几个发展阶段。政府为了刺激经济的发展，积累了一定数量的财政赤字。像希腊那些国家养成了高消费低付出的国民习惯。希腊人的工资收入比美国人还高，而工作时间比世界其他国家都低，政府完全没有能力负担国民的这种奢侈生活，只能靠透支维持。就是举债过奢侈的日子。
希腊加入欧盟以后，欧元区成员国都可以自己发行欧元，增发货币的透支方式就很容易。希腊经济发展水平相对较低，资源配置极其不合理，以旅游业和航运业为支柱产业的希腊经济难以抵御危机的冲击。
希腊、意大利、葡萄牙、西班牙、爱尔兰是欧元区中相对落后的国家，工业基础薄弱，，他们的经济更多依赖于劳动密集型的出口制造业和旅游业。随着全球贸易一体化的深入，新兴市场的劳动力成本优势超过了南欧国家的劳动力优势。而这些国家又不能及时调整产业结构，也不肯降低福利待遇，导致其财政赤字猛增，2010年希腊财政赤字占GDP比重达到了10.4%，而爱尔兰这一比重更是高达32.4%。
对于欧共体内的债务危机，法国政府坚决支持救援，而德国犹豫不决，使得欧债危机长期处于胶着状态，酿成了欧债危机的逐步蔓延。
1929年的世界范围的经济大萧条，是引起第二次世界大战的主要原因。目前世界性的金融危机也会给世界带来动荡和不安。