近代西方发生了三大革命：科学革命、工业革命、政治革命。前两大革命已经为世界其他文明所吸纳和发展。唯有政治革命产生了严重的分歧。各民族国家根据各自的文化传统选择各自不同的政治道路。
20世纪末随着前苏联的解体，冷战时代随之结束。世界重新回到了各民族不同的文明。
美国著名的国际政治研究学者塞缪尔•亨廷顿（1927——2008）1996 年出版了《文明冲突和世界秩序重建》一书，他认为：冷战以后，世界格局的决定因素表现为七大或者八大文明：即西方文明、东正教文明、伊斯兰文明、中华文明、印度文明、日本文明、拉丁美洲文明、或者可能还有非洲文明，今后的世界，冲突的基本根源不再是意识形态，而文化方面的差异，主宰全球的将是“文明的冲突”。
根据美国史学家斯塔夫里阿诺斯的分类，从源头来说，世界主要的古文明是：美索不达米亚文明、古埃及文明、米诺斯文明、古印度文明和中华文明五种文明。只有米诺斯文明是属于“海洋文明”。他们的商船可以航行到地中海沿岸各国，这种海洋贸易对后来的西方资本主义的兴起产生了重大的影响。其他四种文明都起源于“农耕文明”，因为他们都是兴起在大江大河流域的广阔平原上。美索不达米亚平原上有幼发拉底河和底格里斯河、埃及有尼罗河、印度平原有恒河与印度河、中国则有黄河与长江。由于农耕文明是一种安居乐业的文明，他常常受到游牧民族的入侵，草木枯萎的季节里，游牧民族饥饿难耐，于是骑着他们的战马，入侵农耕民族地区，不仅抢掠，而且有时占领了大片肥沃的土地定居下来。美索不达米亚的历史就是入侵的印欧人和闪米特人为争夺这块大河流域的肥沃土地而进行了数千年的争战的历史：古埃及被波斯人征服以后长期受外族人统治；印度文明也因为受到中亚的雅利安人的入侵而衰落了，唯有中华文明上下五千年连续不断，这是因为中国人把北方的游牧民族或者从文化上融合了他们，或者把他们赶到西亚甚至是欧洲更远的地方。
当今世界比较公认的有五大文明：西方文明、东正教文明、中东文明、印度文明和中华文明。从宗教关系上说，西方文明、东正教文明属于基督教文化圈：中东文明属于伊斯兰文化圈：印度文明属于印度教和佛教文化圈；中华文明属于儒、道、佛文化圈。