第二次世界大战的时候，民族主义思潮被希特勒、墨索里尼、东条英机等人所利用，在他们那里，民族主义成了纳粹主义、法西斯主义、军国主义。轴心国都是打着拓展本民族的“生存空间”的旗号对外侵略扩张，他们煽动民族仇恨，鼓吹本民族是世界“最优秀的民族”，有些民族是“劣等民族”应该被消灭，鼓吹民族之间弱肉强食、优胜劣汰的社会达尔文主义。
轴心国的狂想终于破灭了。同盟国虽然是战胜国，他们战后的多次声明要继续保持对殖民地的统治，但是，事与愿违，战后10年之内，列强在亚洲的所有殖民地都成了独立国家；战后20年内，列强在非洲的所有殖民地也都成了独立国家。
独立运动最早发生在美国，那是美国工业革命之前的事，1775年，美国通过独立战争脱离了英联邦的控制，赢得了美利坚合众国的独立。它被当做资产阶级革命在美洲取得伟大胜利载入史册。
在美国独立的影响下，南北美洲主要国家在18世纪末和19世纪初，就已经纷纷独立。各帝国主义列强并没有从中等到启示，几乎完全欧化了的美洲都能发生独立运动，那么，那些和欧洲种族不同、历史悠久的亚洲、非洲国家迟早要发生独立运动。
中国的民族主义思潮也被这股世界潮流唤醒。1925年2月，中国近代民主革命的伟大先行者”。孙中山（1866——1925）在他的遗嘱中告诫他的同志们：“余致力国民革命凡四十年，其目的在求中国之自由平等。”
孙中山的民主革命，长期以来都是效法西欧北美。经过第一次世界大战，他看清了欧美列强是不肯放手让中国获得自由平等的，唯有列宁领导下的苏维埃表示愿意放弃沙皇俄国与中国签订的一切不平等条约，归还从中国非法夺取的领土，甚至要退还“庚子赔款”。并且派越飞与孙中山会谈，帮助改组国民党，建立黄埔军官学校培养军事干部，出20万金卢布支持孙中山北伐。所以，晚年的孙中山决定和年轻的中国共产党合作，制定了“联俄、联共、辅助农工。”三大政策。
列宁的后继斯大林却完全收回了苏联政府当年对中国归还领土的承诺，第二次世界大战中，斯大林除了千方百计地恢复俄国在一战中失去的土地之外，还想攫取更多的其他国家的土地.即使后来的对日宣战，出兵中国东北，也提出了领土要求和其他条件。斯大林完全背叛了列宁主义，暴露出当年沙皇的扩张本性。
1921年7月，中国共产党在上海成立，决心走俄国人十月革命的道路，建立更加公正社会的革命纲领吸引着许多学生和知识分子，也得到了孙中山的青睐。孙中山建议年轻的共产党人可以以个人名义加入他所领导的国民党。
可惜，孙中山英年早逝，国民党的最高权力落到了蒋介石（1887——1975）的手里，蒋介石则完全背叛了孙中山的民族主义的教诲，做了地主、官僚买办的代言人。他反对社会主义、清除和杀害共产党人，镇压工农的革命运动，一头扎进了英、美帝国主义的怀抱。各国列强对中国的各种不平等条约照样有效，帝国主义照样在中国行使他们的各种特权。上海滩上写着“华人与狗不得入内”的帝国主义的租界照样存在。
日本投降后，1945年8月29日到10月10日，蒋介石和毛泽东在重庆举行谈判，国共双方签订了《双十协定》。蒋介石暗中调兵遣将，准备在不到一年的时间里消灭共产党。《双十协定》墨迹未干，中国的内战就打响了。经过辽沈、平津、淮海三大战役，国民党军队大败，人民唾弃了蒋介石，他被迫逃往台湾岛。1949年10月1日，中华人民共和国在北京成立。毛泽东向全世界庄严宣布：中国人民从此站起来了！
印度却是通过“非暴力抵抗”的不合作方式赢得了独立。
1914年，印度有90万战斗员、30万劳工支持英国军队参加第一次世界大战。1918年的季风不足，给印度带来了饥荒和瘟疫，战后世界性的经济危机加强了印度国内的动乱。成千上万名在海外服役的退役士兵，带回了“民族自决”之类的新思想和新观念。促成动乱的更重要的原因是英国当局战后对印度的压制政策。
在这场反英运动中最杰出的人物是莫汉达斯•K•甘地（1869——1948）。甘地于1888年到伦敦学习法律，回国后在孟买当律师。他生活艰苦、语言朴实富有感染力，他走近民间，得到广大民众的爱戴和拥护。他对印度人说：1914年的时候，英国仅仅用9千名行政官员和6万9千名士兵就统治了3亿印度人。这是因为各阶层的印度人跟他们合作的结果，如果印度人不再和这些英国人合作，那么英国人的统治马上就会崩溃。因此，甘地和他领导的印度国大党倡导对英国殖民政府展开“不合作运动”，同时，号召民众抵制英国货物。甘地先从自己做起，他身着土布衣衫，亲手纺纱织布。他劝人们用印度人自己织的土布代替进口的机织的英国布，以求削弱英国经济。甘地说，把非暴力抵抗和不合作运动接合起来，就有可能实现印度的地方自治，英国的殖民统治就不能长久了。
1939年英国对德国宣战，印度总督同一天宣布印度也将参战，国大党的领袖们坚决反对，1942年8月7日，国大党做出“印度退出决议”要求印度立即独立。印英当局对此实行大规模镇压，逮捕了6万多人，包括国大党的所有领袖们。
1946年2月18日，皇家印度海军的印度船员在孟买港举行的大罢工，很快从卡拉奇到加尔各答，传播到了整个印度。20个岸上设施，78艘船，20,000名船员参加了这次兵变。
罢工的初期是要求改善生活条件，抗议皇家印度海军的等级制度。这次罢工马上受到印度人民的声援和支持，孟买地区以为期一天的罢工支持这次行动，空军和警察也加入罢工行列，继而不列颠印度军队中军士不服从英军长官命令，主要舰艇同时升起了国大党、穆斯林联盟和共产党的三大政党的党旗，预示着公众正在唾弃英国殖民主义者。
1946年2月，英国为摆脱危机，派使团访印，并提出建立印度联邦、召开制宪会议、计划成立临时政府。1947年6月3日，英国公布“蒙巴顿方案”，同意把英属印度按居民的宗教信仰分为印度和巴基斯坦两个自治领。同年8月14日和15日，巴基斯坦和印度两个自治领分别诞生。
1950年1月26日，印度宣布成立共和国。印度人民经过长期斗争，终于结束了英国在印度长达190年的殖民统治。
当然，印度的独立，还有亚非一些英属殖民地国家的独立，与英国工党的执政有着一定的关系。 1945年7月，工党在英国大选中胜出。工党历来主张印度独立，工党领袖克莱门特•艾德礼说：“对工党来说，帝国主义当然是被诅咒的东西。工党不主张一个民族剥削另一个民族，正如不主张人剥削人一样。”英国公众对没完没了的印度问题感到厌倦，但又必须面对印度要求独立的现实。艾德礼首相决定英国从印度退出。
由于民众的宗教信仰的不同，国大党和穆斯林联盟存在严重分歧，由此而发生的教派间的流血冲突日趋激烈，工党政府在印度问题上采取了较为灵活的现实态度。抛出“蒙巴顿方案”，实行印巴分治，从而打破了印度的政治僵局。印巴分治的结果使得印度和巴基斯坦都获得了独立。
英国人在处理东南亚殖民地的民族主义问题也表现得比较现实。1948年1月，英国承认缅甸独立；准许锡兰（斯里兰卡）为英联邦的自治领；由于马来亚的种族成分过于复杂，一直拖到1957年才独立。
荷兰人和法国人不甘心东南亚殖民地的独立。荷兰人只给印度尼西亚某种程度的自治，这使苏加诺很不满意，双方谈判破裂后，荷兰人企图动用武力征服，双方的战争拖延的1947年，荷兰被迫承认印度尼西亚联邦的独立。
1945年，日本投降以后，越南共产党的领袖胡志明宣布成立临时越南共和国。法国人拒不承认这个新政权。为了保住印度支那的殖民地，法国人出动军队，轻易地重新占领了老挝和柬埔寨，但是，他们在越南遇到了顽强的抵抗。双方展开了一场旷日持久的消耗战。1954年，法国人在奠边府遭到惨败，不得不承认整个越南的独立。但是，日内瓦法越和解会议把越南分成南北两部分，要求在1956年在国际监督下举行大选统一整个越南。美国人为了“遏制”共产主义的蔓延，坚决支持反对共产主义的天主教领导人吴庭艳在南方建立政权。从此，美国就陷入了越南战争的泥潭。从1954年开始，美国人西贡政权先是资金、武器的援助，接着是派“顾问”，发展到对北越的直接轰炸，出动地面部队，轰炸超过了二战水平，增兵到了50万，胜利却遥遥无期。美国国内的反战浪潮一浪高过一浪。
1972年美国总统尼克松访问北京和莫斯科，以求和解。1973年1月27日，双方在巴黎签订了停战协定。同年，美国从整个印度支那撤军。1975年4月，北越军队攻陷了西贡，腐败的阮文韶政权垮台。越南获得了全境的统一。
非洲的民族独立要比亚洲平均晚了10年。
非洲独立浪潮首先兴起于北非。大战结束时，阿尔及利亚、摩洛哥、突尼斯、利比亚、埃及和苏丹等国普遍提出了争取民族独立和捍卫国家主权的要求。
利比亚是战后非洲首先取得独立的国家。大战前利比亚是意大利的殖民地。墨索里尼垮台后，英法企图瓜分利比亚，激起了利比亚人民的强烈反对。后经联合国大会通过了关于利比亚独立的决议，1951年12月24日，利比亚宣布独立。
1952年，纳赛尔领导埃及自由军官组织发动政变，推翻英国控制的傀儡政权，建立了埃及共和国。1956年，纳赛尔总统宣布从英、法殖民者手中将苏伊士运河收归国有。
苏丹是非洲领土面积最大的国家，原为英国殖民地，1899年英国和埃及傀儡政府签订了《英埃共管苏丹协定》。1952年，埃及傀儡政权被推翻以后，埃及宣布废除《英埃共管苏丹协定》，埃及新政府承认苏丹享有自决权利。英国被迫改变政策，1953 年2 月与埃及政府签订了英埃关于苏丹的新协定，让苏丹在三年的过渡期内建立议会和民族政府。1956 年元旦，苏丹正式宣布独立。
摩洛哥和突尼斯人民也展开了反法武装斗争。1956年3月，法国被迫承认摩洛哥和突尼斯独立。这样北非6国除了阿尔及利亚之外，全部已获得独立。
在西非，这里地处炎热的赤道附近、空气潮湿酷暑难熬，欧洲移民到这里的人不多，所以宗主国政府比较容易同意其独立。曾在美国和英国学习过的克瓦米•恩格鲁玛，回国后组织了人民大会党，并在1951年的大选中赢得多数票。1957年，3月6日，这块殖民地成为英联邦中独立的加纳国，1960年7月1日，成立加纳共和国。
在加纳的带动下，到1960年底，西非和赤道非洲的所有前殖民地都变成了独立的非洲国家。1960年是“非洲独立年”，这一年非洲有17个国家获得独立，它们是：喀麦隆、多哥、马达加斯加、刚果（金）、索马里、贝宁、尼日尔、布基纳法索、科特迪瓦、乍得、中非、刚果(布)、加蓬、塞内加尔、马里、毛里塔尼亚和尼日利亚。
1960年12月，43个亚非国家提出的《关于给予殖民地国家和人民独立的宣言》在第十五届联合国大会上获得通过。翌年联大又决定建立殖民地特别委员会，并采取措施，支援殖民地人民的独立事业。这给予非洲独立运动以巨大的推动。
在气候宜人的东非和南部非洲，独立运动的进展相对要缓慢一些。这里，有大量的欧洲移民，他们占领了大量的土地和资源，那些失去土地的非洲人组织了叫作“茅茅”的恐怖团体和其他武装组织，同殖民当局进行了长期的斗争。
1961—1968年又有15个国家赢得民族独立。它们是：塞拉利昂、坦桑尼亚、布隆迪、卢旺达、阿尔及利亚、乌干达、肯尼亚、马拉维、赞比亚、冈比亚、博茨瓦纳、莱索托、毛里求斯、斯威士兰和赤道几内亚。
到60年代末，非洲已有41个独立国家，英、法、比在非洲的殖民体系崩溃。进入70年代，葡属非洲殖民体系也开始崩溃。葡萄牙是放弃殖民统治最晚的国家。由于葡萄牙的殖民当局残酷的镇压，葡属殖民地人民争取独立的武装斗争更加艰难。到70年代初，安哥拉武装力量发展到1.5万人，活动遍及安哥拉广大地区；几内亚比绍人民的武装力量已解放了2/3以上的土地和1/2的人口；莫桑比克解放阵线经过10年战斗，解放了北部3省以及中部两省的部分地区。
1974年4月，葡萄牙国内发生军事政变，葡萄牙新政府不得不改变政策。莫桑比克、佛得角、圣多美和普林西比以及安哥拉于1975年先后宣告独立。
这期间，法属科摩罗群岛和英属塞舌尔群岛，也先后于1975年和1976年宣布独立，1977年，法属索马里通过公民投票也宣布独立，成立吉布提共和国。
再接下来是英属殖民地津巴布韦的独立。60年代组成的津巴布韦非洲人民联盟和民族联盟，领导人民进行反对白人种族主义统治的武装斗争；在1980年的议会选举中民盟获胜。同年，津巴布韦宣布独立，成立津巴布韦共和国。；
最后，1989年，原来被南非占领的纳米比亚在联合国监督下举行制宪议会选举，西南非洲人民组织获胜；1990年3月21日，纳米比亚宣告独立。至此，非洲大陆最终完成了非殖民化的历史进程。