牛顿当年在伦敦乡下躲避瘟疫的时候，据说他因为苹果落地而想到月球为什么不掉下来？进而发现了万有引力定理。地球对月球的引力实际上使月球每时每刻都在掉向地球。只是因为月球有一定的速度，才使得月球不断地绕地球旋转。牛顿想到了人造卫星，他在《自然哲学原理》中画出了人造卫星的发射草图。他用他的理论告诉人们：只要使行飞物到达7.9千米/秒的速度，飞行物就将在太空绕地球飞行不再掉下来。
德国人为了轰炸伦敦，发明了V-2火箭，这项发明导致了人类进入了航天时代。先是1961年4月12日，苏联人加加林乘坐宇宙飞船在离地面301公里的高度绕地球一周后安全返回地面，接着1971年7月，美国人宣布，他们实现了“阿波罗登月”计划。第一个登月的美国宇航员阿姆斯特朗跨上月面的时候说：我个人跨出的一小步是人类跨出的一大步。
实际上，航天技术不仅仅是把人送上太空遨游一番，或者是登上月球看看那里是不是适合人类居住。航天技术又称空间技术。是一项探索、开发和利用太空以及地球以外天体的综合性工程技术。是一个国家现代技术综合发展水平的重要标志。
航天技术应用范围十分广泛，它具有巨大的科学技术价值。人们已经通过应用取得了巨大的经济效益和显著的社会效益。
在地球赤道面上，离地面高度大约3.6万千米，如果设置一颗卫星，使这颗卫星绕地球旋转的角速度和地球自转的角速度相同，那么这颗卫星就会相对地球静止，它就是地球的同步卫星。它像一盏不动的灯笼一样高高地挂在3.6万千米的上空。这比地面的任何电视塔都要高得多。只需要在这个同步轨道上，均匀地分布三颗这样的卫星，用它们就可以实现覆盖全球的卫星通讯。
因为卫星通信信息容量大、传输距离远、传输质量好、能全天候通信，所以卫星技术被广泛用于国际通信、电视转播。移动通信、远程电视广播教育等。卫星定位系统可向地面提供全天候导航，气象卫星可观测气候变化，地球资源卫星可预报病虫害、探矿、监视环境污染。有些卫星用于军事侦察，监视别国的军事动态。
1956年，中国成立了国家航天局。中国发展航太事业的宗旨是：探索外太空，扩展对地球和宇宙的认识；和平利用外太空，促进人类文明和社会进步。
1970年4月24日，中国自制的第一颗人造卫星——东方红一号发射成功。至2006年初，中国已成功自主研制并发射22颗不同类型的人造卫星。
中国自主研发制造了“长征”系列运载火箭，主要技术性能和可靠性不断提高。自1996年10月至2005年底，“长征”系列运载火箭已连续46次发射成功。新一代运载火箭多项关键技术取得重要突破，120吨级推力的液氧/煤油发动机和50吨级推力的氢氧发动机研制进展顺利。
1999年11月20日至21日，中国成功发射并回收第一艘神舟号无人试验飞船，之后又成功发射三艘神舟号无人试验飞船。2003年10月15日至16日，中国的神舟五号飞船将中国的第一位太空人杨利伟送入太空。中国是第三个成功将人送入太空的国家。
2005年10月12日至17日，中国的神舟六号飞船搭载费俊龙、聂海胜两位太空人进行了空间试验活动，取得了“两人五天”的载人航天飞行重大成就。
2008年，神舟七号飞船将翟志刚、刘伯明、景海鹏带入太空，并由翟志刚实现了中国航天的第一次太空漫步。
中国将研制新一代无毒、无污染、高性能、低成本和大推力的运载火箭，实现近地轨道运载能力达到25吨，地球同步转移轨道运载能力达到14吨；全面完成120吨级推力的液氧/煤油发动机和50吨级推力的氢氧发动机的研制工作；进一步提高现有“长征”系列运载火箭的可靠性和发射适应性。
在掌握载人航天技术后，中国又在2011年发射“神舟八号”和“天宫一号”，在太空建立了空间实验室。并且成功掌握了飞行器在太空对接技术。
“嫦娥工程”是中国的首个月球探测计划。2007年10月24日从西昌卫星发射中心成功发射嫦娥一号绕月卫星；2010年10月1日‘中华人民共和国成立61周年国庆日’在西昌卫星发射中心成功发射嫦娥二号绕月卫星。