第一次世界大战与第二次世界大战在战术上有极大的不同，前者是堑壕战、堡垒战、拉锯战、磨盘战、肉搏战，归结一句话：是绞肉机式的战争，而后者采用的是闪电战。这是因为采用的武器不同了。第一次世界大战的时候，防守武器要强于进攻武器，易守难攻。正因为这个原因，第一次世界大战的后期，英国人首先发明了坦克，在索姆河战役中美国人用30多辆坦克群轻而易举地攻克了德军的三道防线，使德军感到非常震惊。
一战后的德国，经过20多年的经济恢复，到二战开战的时候，估计德国人已经造就了近万辆的坦克和近3000架的战斗飞机，以及大量的军用运输汽车和摩托车，造就了大量的机械化部队。如果把一战比作手工作坊式的生产，那么二战就是工业革命以后的大工厂生产了。所以在战术上也发生了根本性的变化。
德军入侵波兰的时候，采用闪电战，波兰平坦的地形为坦克部队全面进攻提供了方便。德军先用一批轰炸机轰炸波兰的通讯线路，边防设施和其他军事目标，制造混乱和恐怖气氛；接着装甲师的坦克群在波兰人的防线上打开了缺口，直捣波兰后方的军事设施，进一步破坏运输和通讯线路。将抵抗的部队切割成碎片进行围歼，在飞机大炮的掩护下，摩托化师和轻便的步兵师迅速占领敌军阵地，歼灭那些溃不成军的残余部队，10天之内就基本决定了胜负，德国人占领了波兰的西半部。
一战中，德国的“施里芬计划”预计6个星期战胜法国，小毛奇执行这个计划的时候却使德国最后遭到了失败。希特勒认为是小毛奇的错误，他还想采用这个计划进攻法国。但是，法国也从中吸取里教训，不仅在德法边界，而且在比利时和法国边界都修建了坚固的防线，这条防线称为马奇诺防线。
马奇诺防线在卢森堡和比利时的交界处一段是空白，因为这里是山地和森林，不便于装甲部队通过。德国将军曼施坦因注意到这一点，他建议德军从这里突破，希特勒马上批准了这个出其不意击其不备的作战方案。
1940年5月14日，德军主力通过阿登森林地区向法国发起突然进攻。果然不出所料，在这里德军没有遇任何的抵抗，德军长驱直入。驻守在法国和比利时边境的英法联军，一下子被断了后路，被德军三面包围，英法联军只得撤退，一直败退到了敦刻尔克海滩边。英国动员了861艘各种船只投入撤退，出动2739架次的战斗机掩护，英国从法国接回了33.8万人，这就是著名的“敦克尔刻大撤退”。
此后德军继续向南推进，6月13日占领巴黎。法国政府无奈接受条件苛刻的“停战协定”：释放所有德国战俘，遣散法国军队，交出法国军舰，由德国占领多半的法国领土。
希特勒的闪电战攻势凌厉，似乎无往而不胜，27天内征服了波兰，1天内征服丹麦，23天内征服挪威，5天内征服荷兰，18天内征服比利时，39天内征服号称欧洲最强陆军的法国。
在巴尔干半岛，1940年10月28日墨索里尼发动对希腊的侵略遭到失败，希特勒不能袖手旁观，1941年4月6日他开始实施 “马里塔作战计划”，同在波兰、法国一样，德国装甲师势如破竹地征服了希腊和南斯拉夫。4月13日德国人就打进了贝尔格莱德，英国人的部队撤退到克里特岛，德国人随即又空袭该岛，到6月初德国人就占领了该岛。骁勇善战的纳粹德国将军埃儿温•隆美尔不但控制了巴尔干半岛，而且占领和控制了非洲北部广大地区。
1941年6月22日，德国集结前所未有的巨大兵力，包括意大利、匈牙利、罗马尼亚和芬兰等国在内的190个师，3712辆坦克，7184门火炮，60万辆运输车和4950架飞机，共计550万人，发动对苏联的突然袭击。
这无疑是一场巨大的灾难，斯大林没有想到战争来得这样快，这么突然，一切都没有准备就绪。另一个因素是，苏联刚刚进行的一场“肃反运动”，伤及许多无辜的苏军将领，严重削弱了苏军的作战和指挥能力。对德国发动的闪电战苏军猝不及防，交战头一天，苏军的大部分飞机在机场就被德军炸毁了。战前修建起来的，防止德国进攻的“东方战线”被德军的坦克一碾而过，苏军西南方面军在基辅被大规模围歼，苏军死伤无数，仅被俘人数就达60万人，这是人类历史上最大规模的包围歼灭战，苏联丧失了大片国土，白俄罗斯首府明斯克和乌克兰首府基辅等大城市相继被德国占领，苏联第二大城市列宁格勒被包围，德军长驱直入兵临莫斯科城下。1941年6月22日开始进攻苏联，到年底的时候，德军入侵苏联已经向东推进了近千公里，兵临斯大林格勒和莫斯科城下。虽然，苏联西南方面军在基辅被德军歼灭，但是，苏联由于地域广大，后备兵员充足，苏联红军仍然没有受到重创。这也说明闪电战的兵员伤亡比一战的堑壕战要减少许多。
但是，纳粹的种族政策给人类带来了更多的死亡和苦难！希特勒的东欧新秩序计划要求消灭3000万斯拉夫人；要求在他的势力范围内，彻底消灭所有的犹太人。希特勒所占领的欧洲范围内已经有350万等待消灭的犹太人，推进到苏联国土上，又增加了300万犹太人，负责消灭这些“劣等民族”的特别行动队跟在向前挺进的德军后面忙不过来，他们发明的随军毒气车已经来不及毒杀源源不断增加的受害人员。于是他们建立了5个大的集中营。其中奥斯维辛集中营的屠杀生产线，每天杀害人数创1200人的记录。还有大量的囚犯，活着为德国人做劳工，折磨死后，骨头做成磷酸盐，脂肪用来做肥皂；毛发做床垫，皮肤做灯罩，金银假牙也被收集起来再熔化以后送进了纳粹帝国的金库。
这样被纳粹德国屠杀的犹太人估计有600万，占全欧洲犹太人的四分之三。还屠杀了500万新教徒；300万天主教徒和50万吉普赛人！这样的大屠杀在迄今为止的人类文明史上是绝无仅有的。希特勒的种族大屠杀必然导致他的最后失败，两次世界大战期间，尽管人们受到过各种名誉扫地政权的欺骗和蹂躏，它同希特勒的种族灭绝相比，只能是小巫见大巫，被占领国的大多数人都不同程度地支持抵抗运动，这就大大地促成了希特勒的最终灭亡。