1918年下半年，德国战败消息不断传来，11月9日德国首都柏林发生革命，史称11月革命，德皇威廉二世只得宣布退位，并逃往中立国荷兰。
1918年11月11日，德国投降，德国政府代表在《贡比涅森林停战协定》上签字。历时4年零3个月的第一次世界大战以协约国的胜利告终。
根据《凡尔赛和约》作为战败的德国，除了割地丧权之外，还得赔款1320亿金马克。德国当时根本没有偿付能力。1924年美国银行家道威斯拟定了一项解决赔款问题的计划：改组德国银行，实行货币改革，协约国贷款8亿金马克，帮助德国稳定币制，用帮助德国恢复经济的办法来偿付赔款。国际资本纷纷向德国投资，德国用发展经济后取得的部分利润赔付给英、法作为战争赔款，英法再向美国偿还战争赊欠款，这样资本主义世界的经济就有序地流动起来。
从1924年到1929年，德国获得国外的各项贷款210亿金马克，支付赔偿110亿金马克。德国经济在美国和英、法等国的帮助下得到了迅速的恢复与发展。英国和法国期望得到德国的赔偿，而美国则希望使德国重新强盛起来，达到牵制英国和法国的目的，另一方面也是防止德国人走上俄国的布尔什维克的道路。
1929年下半年，世界范围的经济大萧条就开始在主要资本主义国家显现出来。9月份，美国的股票下跌了40%，从1929年到1932年这三年里，世界工业生产指数下降了36.2%；国际贸易从686亿美元萎缩到242亿美元。
这种经济上的大萧条引起了许多重大的社会问题，其中最严重的是失业问题。到1933年，美国的失业人数起码有1400多万，相当全部劳动力的四分之一，英国失业人数也相当于这个比例。德国的情况更加严重，五分之二的工人都失业了，还有五分之一的人处于半失业状态。
在德国，由于失业的人数过多，社会弥漫着对现实失望的情绪，刚刚失败的一战经历也给人们带来怨恨和愤怒。德国军人总认为他们不是被打败的，失败是由于国内出了问题，德军被人从背后捅了刀子。这些因素促成了纳粹党的兴起，使希特勒取得成功有了可能。
阿道夫•希特勒（1889——1945）出生在奥地利， 1914年，进入巴伐利亚团体服役。战争结束后，他参加了德国国家社会主义工人党，不久便成为该党的元首。
希特勒当了纳粹党的元首以后，就试图暴力夺取政权，他们在啤酒馆搞了一场暴动，很快就被警察镇压了。为此，希特勒被当局关押了9个月，在狱中由他口述，党徒鲁道夫•赫斯执笔，写了《我的奋斗》。书中宣扬德意志民族是最优秀民族，把斯拉夫、犹太等民族视为劣等民族；说犹太人是劣等民族中最危险的，必须灭绝。甚至把德国一战的失败也归罪于犹太人在“背后捅刀子”，借着战争大发横财。书中通过夸张的自传体回忆，发泄了希特勒对民主政体、对马克思主义、对犹太人的仇恨。
出狱后，希特勒继续进行煽动、蛊惑的宣传。在经济大萧条的年月，当过演员的希特勒许诺如果纳粹党执政，将解决失业问题，废止凡尔赛和约，重整军备，收复失土，建立一个德意志民族的日耳曼大帝国等等花言巧语，使失望的德国人找到了一根救命稻草。妇女们尖叫着聆听这位纳粹党元首的演讲，狂热的听众给他以热烈的掌声。在1932年7月的选举中，纳粹党获得了了1379.9万张选票，230个席位。1933年1月30日，希特勒组阁当上了德国总理。1934年8月2日，总统兴登堡去世，希特勒集总统和总理的大权一身，魏玛共和国从大民主变成了希特勒的大独裁。
希特勒采用宣传加恐怖的手段进行独裁统治，他建立了党卫军和国家秘密警察(德语音译：“盖世太保”)，对犹太人实行秘密杀害，他们称之为“最后解决方案”。盖世太保有“预防性逮捕权”，不经任何法律程序就可以逮捕犯罪嫌疑人。成千上万的犹太人、共产党人、左派正义之士都被他们关进了集中营。从此，德国政坛再没有第二种声音。
希特勒废止了凡尔赛和约，也就停止了各种战争赔款；希特勒上台第三天，他通过广播电台发表《告德意志国民书》，他说：政府要“拯救德意志的农民，维持给养和生存基础，拯救德意志工人，向失业展开一场大规模的全面进攻。”其办法就是，在发展农业，保障供给的同时，大力重整军备，使军事工业飞速发展起来，带动其他工业的发展。许多热血青年响应希特勒的号召，积极报名参军，消费了大量的社会壮劳力。到1938年，德国的失业率已经下降到了1.3%（其他国家的失业率：荷兰9.9%；比利时8.7%；英国8.1%；美国1.89%）。
纳粹党在发展生产的同时，还增强和提高国民的社会福利，改善工人的劳动条件，完善职工的工资和休假制度。纳粹党上台执政的5年中，国民生产总值增长了102%，国民收入也增加了一倍。