德国参谋总长小毛奇的前任施里芬制订过一个对法、俄的作战计划，叫“施里芬计划”。因为俄国国土面积大，交通落后，战争总动员要比法国慢6-8周的时间，施里芬计划利用这个时间差集中优势兵力先打败法国，然后再调转兵力对付俄国。在和法国作战的方法上，施里芬又制定了“左守右攻”的战略。即在法德边界贝耳福、厄比纳尔、土尔和凡尔登一带用少量的兵力防守和佯攻，因为法国人在那里修了坚固的混凝土堡垒。佯攻的目的仅仅是吸引法国人的注意力，绝大部分精锐部队从右边先攻入比利时，利用这个小小的工业化程度很高的比利时的铁路、公路迅速右转弯，再从比法边境攻入法国，绕到巴黎的东面，并包围和攻克巴黎。如果法军在左边战线反击德军，那就正好吸引他们离开堡垒，使他们腹背受敌加以歼灭。计划用6周的时间打败法国。
这是一个很凶险的计划，它将像一把锋利的镰刀一样砍向法国。德国总参谋部都赞成这个计划，作为参谋总长的小毛奇不得不执行这个计划。但是出于他的保卫皇室的考虑，他对这个计划做了修改，他不仅没有加强右翼的力量，反而将右翼的兵力减少了三分之一，在左翼却增加了8个师的兵力。把原计划中右翼和左翼的兵力比例7︰1变成了3︰1。而且缩短了以梅斯为枢轴而转动的德国入侵战线。更加为错误的是，德军打到巴黎东面的时候，没有及时包围攻克巴黎。几个星期以后，当德军企图从正面突击攻占巴黎时，法军和英国远征军已经联合起来，从凡尔登到巴黎组成了有力的防线，德国人在马恩河的会战中被英法联军击败了。
施里芬计划就这样破产了。德国人的闪电战变成了堑壕战，速决战打成了消耗战。德军参谋总长小毛奇对德皇威廉二世说，我们已经打输了这场战争，可是德皇根本听不进去，撤换了小毛奇的职务，由埃里希•冯•法金汉任德军总司令，继续同英、法、俄三国作战。
第一次世界大战开始的时候，不论是“同盟国”还是“协约国”，大家都以为只需经过暂短的战斗就能解决争端，没有想到，整个世界都被卷入了一场旷日持久的大屠杀，战争残酷地折磨着双方的军队。这是因为当时的防御武器优于进攻武器。在防御方面，人们除了有枪炮之外，还可以修建钢筋混凝土的碉堡、可以挖堑壕、阵地前可以埋地雷、拉上带刺的铁丝网。可是进攻方面，除了枪炮之外还是枪炮，所以，这样的阵地战特别惨烈。
大战初期还没有发明坦克。1915年，英国人首先研制出貌似“水柜”（英文“TANK”）的装甲车，就是在链轨拖拉机上装上防护钢板，装上机枪、火炮。1916年9月15日，32辆坦克秘密运抵战场。在后来的索姆河战役中投入战斗。德军在这种陌生的钢铁怪物面前手足无措，任何枪弹攻击都失去了作用，坦克群轻而易举地冲破了德军的三道防线。使德军感到非常震撼。
德军没有用迂回的办法攻克巴黎，决心从凡尔登正面突破，因为从凡尔登到巴黎仅仅只有50多公里。凡尔登是法德边界上的战略据点，凡尔登构筑的防御宽达112公里，纵深有四道防御阵地组成。法军用632门火炮、11个师的兵力防守。德军用了17个师，1204门火炮， 168架飞机和17个师的兵力来攻占凡尔登地域。
1916年2月26日，德军开始对凡尔登要塞发动进攻，企图一举消灭法国主力部队。清晨，天气特别冷，德军先用重炮猛烈轰炸凡尔登，连续12小时，200多万发炮弹像雨点般地落在法军防御阵地上。把法军阵地炸成一片废墟。接着德军主力步兵发动猛烈冲锋，法军拼死抵抗。双方展开肉搏战。法军得到后方的及时支援，每天有6千辆卡车源源不断地将物质和兵员送往前线。经过两个多月的战斗作战，德军总共才推进6—7公里。凡尔登战役成了一场拉锯战、磨盘战、消耗战、。
1916年6月，俄国军队突破了德军的防线，德军在东线的战事失利。 7月，盟军在索姆河对德军发起进攻。8月，法军在凡尔登发起反击，德军被迫转入防御。10月24日，法军转入反攻，至12月18日法军收复凡尔登地区的两个重要堡垒。12月21日，法军收复了战前所有防线。德国预定的击败法国的计划，经凡尔登一战遭到彻底破产。
凡尔登之战中，法军先后投入了70个师的66个师，德军投入了46个师，双方死伤近100万人。军事历史学家都把这一战役称为“凡尔登绞肉机”。